Октябрьская революция серьезно повлияла на судьбу Михаила Ильича. Он пошел служить добровольцем в железнодорожные войска и попал в состав бронепоезда. Возможно, именно в этот момент в нём проснулся интерес к военной технике, который через много лет воплотится в главное дело жизни – танк Т-34.

Учеба и поездка в Вятку
В 1921 году Кошкина после очередного ранения отправляют на учебу в Коммунистический университет. После окончания курса его направляют в Вятку, где будущий автор танка Т-34 становится помощником директора кондитерской фабрики. Это может показаться удивительным, но Кошкин был профессиональным кондитером: с 14 лет он работал на московских фабриках учеником, а затем и мастером.

Довольно быстро фабрика, на которую он был назначен, стала одним из лучших предприятий Вятки. В местном музейном фонде можно найти любопытный документ – протокол заседания заводского комитета, где указана просьба коллектива задержать Кошкина на должности, чтобы он успел подготовить себе хорошего преемника.

Сам же Михаил Ильич мечтал о более серьезном, техническом образовании. Страна нуждалась в квалифицированных инженерных кадрах. Днём он поднимал на ноги кондитерскую фабрику, а ночами сидел за книгами, готовясь поступить в технический университет.

Техническое призвание берет верх
В 30-летнем возрасте он осуществляет свою мечту и становится студентом Ленинградского технологического института. Учился студент Кошкин самозабвенно, отдавая науке все свое время. Производственная практика будущего инженера-механика по конструированию тракторов и автомобилей проходила на Горьковском автозаводе. Практикант сразу получил достаточно серьезную должность – мастер дефектного отдела. Руководству ГАЗа так понравился молодой специалист, что в Наркомат тяжелой промышленности было сразу направлено прошение вернуть Кошкина на предприятие после окончания университета.

Но судьба распорядилась иначе: преддипломную практику Михаил Ильич проходил на одном из ленинградских заводов в опытно-конструкторском бюро, которое занималось проектированием танков. Здесь часто бывал С.М. Киров, 1-й секретарь Ленинградского обкома. Он обратил внимание на необыкновенную одаренность молодого конструктора.

После окончания практики Кошкина по ходатайству руководства ГАЗа должны были отправить на автомобильный завод. Но проектирование танков, с которым он близко познакомился на ленинградском заводе, так запало в душу инженеру, что он решился идти на прием к Кирову, чтобы просить его предоставить возможность заниматься делом, близким сердцу.

После беседы с первым секретарем Ленинградского обкома Кошкин уже мог не беспокоиться о своей судьбе. Ему предоставляется возможность вернуться в конструкторское бюро и заняться проектированием танков. Михаил Ильич принимает активное участие в разработке быстроходного Т-29 и среднего танка Т-111. Работа Кошкина отмечается на самом высоком уровне – он получает орден Красной Звезды на свой вклад в танкостроение.

Харьковский период: работа на благо Отечества продолжается
В 1936 году Кошкина отправляют руководить конструкторским бюро Харьковского паровозостроительного завода. Этот период жизни станет для инженера и изобретателя самым ярким и драматичным.

Встречали нового начальника настороженно – неизвестный человек, к тому же наделенный большими правами наркомом тяжелой промышленности Серго Орджоникидзе. Но Михаил Ильич быстро завоевал доверие коллектива своим простым, человеческим отношением, высочайшим профессионализмом и конструкторским талантом. Менее чем за год бюро под его руководством разрабатывает модернизированный танк БТ-7, на который установлен дизельный двигатель. Для мирового танкостроения это было настоящим прорывом.

В том же 1936 году в Испании начинается республиканская война. Советский союз помогает Испанской республике, отправляя своих специалистов и поставляя военную технику. В Москву начинают идти отчеты с фотографиями сожженных и развороченных снарядами танков БТ и Т-26. Становится ясно, что немецкая противотанковая артиллерия, поставляемая генералу Франко, легко справляется с броней боевых советских машин.

Трудная задача и противостояние с военными чинами
В 1937 году перед конструкторским бюро, возглавляемым Михаил Ильичом Кошкиным, ставится задача создать новый колесно-гусеничный танк, получивший индекс А-20. Представители автобронетанкового управления РККА видели его лучшим по характеристикам, чем имеющийся на вооружении БТ, но никаких принципиальных изменений не предложили. Кошкин быстро понял бесперспективность подобного проекта. Но саботировать приказ он не мог, поэтому работа над проектом началась. Однако Михаил Ильич на свой страх создает параллельную конструкторскую группу, которая работает над разработкой гусеничной модели танка (индекс А-32).

Сущность танка заключается в трех свойствах:

Огневая мощь.
Защита.
Подвижность и маневренность.
В 30-е годы XX века среди конструкторов не было единства, какой параметр считать основным. Кошкин решил эту проблему, положив в основу создания гусеничного танка все три свойства, причем они рассматривались в качестве одинаково важных.

Кошкин ставил перед своими подчиненными задачу максимально упростить танк, сохранив при этом выдающиеся боевые характеристики. Позднее эта простота сыграет решающую роль: во время войны производство Т-34 оперативно разворачивалось на эвакуированных заводах, а подготовка экипажа проходила в кратчайшие сроки.

Но это было потом, а в 1938 году проект гусеничного танка встретил неодобрение и серьезное сопротивление высокопоставленных лиц Советской армии. Удивительно, но даже генерал-полковник Павлов, командующий танковыми подразделениями в Испании, поддерживал проект колесно-гусеничного танка А-20, хотя своими глазами видел, что происходит с такими машинами в ходе боевых действий.

Большое мужество создателю танка Т-34 пришлось продемонстрировать и на главном военном совете РККА. Заместитель Наркома обороны Г. Кулик запретил Кошкину упоминать о существовании параллельного проекта, но тот этот запрет не только проигнорировал, но и пронес макет А-32. Более того, свое выступление автор разработки начал именно с гусеничного танка. Однако маршал Кулик резко оборвал выступление Кошкина, назвав гусеницы «калошами». Решено было делать А-20. Но конструктора неожиданно поддержал сам Сталин. Кошкину была предоставлена свобода действий, окончательное же решение должно быть принято после сравнительных испытаний.

Триумф технической мысли изобретателя
Летом 1939 года оба танка были представлены государственной комиссии. Вердикт выносится положительный по обеим моделям. Но на войсковых испытаниях А-32 оказывается на голову выше колесно-гусеничной модели. Все преграды, в том числе водная, преодолены блестяще, что вызывает аплодисменты присутствующих. 19 декабря 1934 года танк получает свое имя Т-34 и принимается на вооружение.

Но на этом история не заканчивается. В марте 1940 года организуется еще один показ военной техники. На этот раз смотр производится в Москве. Но маршал Кулик запрещает везти Т-34 на показ, мотивируя свое решение тем, что танки не имеют установленного пробега. Чтобы набрать недостающие километры, Кошкин принимает решение отправиться из Харькова в Москву своим ходом.

Семь сотен километров по заснеженным полям и дорогам вел создатель свое детище. Вместе с механиками они устраняли возникающие поломки, проверяя машину в суровых условиях. Показ в Москве стал определяющим – Сталин положительно отозвался о новом танке, что еще больше укрепило авторитет Михаила Ильича и предопределило дальнейшую судьбу Т-34.

Героический труд великого конструктора
Великому конструктору и автору Т-34 судьбой было отпущено мало времени. Дорога в Москву и обратно подорвала его здоровье. По прибытии в Харьков Кошкин был срочно госпитализирован с серьезной простудой. Но даже серьезно больной Михаил Ильич продолжал работать на износ, руководя доработкой Т-34. Болезнь обострилась. Не помогла даже операция по удалению легкого, проведенная вызванным из Москвы хирургом. В сентябре 1940 года Михаил Ильич Кошкин скончался.

Серийное производство танков Т-34 началось через месяц после смерти его создателя. Главным конструктором к этому моменту стал А. Морозов. Он продолжил дорабатывать танк, но всегда признавал, что появление столь совершенной для того времени боевой машины – заслуга Михаила Ильича Кошкина.