Учёные вплотную приступили к разрешению ещё одной загадки природы. Следы на поверхности дна высохшего озера в калифорнийском национальном парке «Долина смерти» давно удивляют не только тех, кто их видел, но и тех, кто пытался выяснить происхождение этих следов.

Каменные глыбы, по-видимому, передвигаются на значительное расстояние, причём некоторые из них движутся быстрее пешеходов. Некоторые камни странствуют парами, другие в одиночку, одни «ползут» вниз, другие - вверх. Блуждающие камни довольно давно являются объектом наблюдения, но тут имеется одно «но» - никто не видел камни в движении, хотя многие осматривали следы перемещения, регистрировали изменившееся их местоположение. Что же в действительности заставляет тяжёлые камни передвигаться?

Некоторые каменные глыбы, по подсчётам специалистов, весят сотни килограммов, но это не мешает им «переползать» с места на место. Ни одного очевидца этих перемещений не имеется, а устанавливать видеокамеры наблюдения в национальном парке запрещено. Но отчётливые следы волочения, оставленные камнями на мягкой поверхности «Рэйстрек-плайя» («гоночное плато»), говорят о том, что они передвигались на сотни метров.

Учёные изучают это природное явление с 1948 года, но в последнее время специалисты из NASA решили, наконец; положить конец гипотезам и найти решение загадки. Исследователи так «сжились» со своими неподатливыми подопечными, привыкли к ним, запомнили особенности каждой глыбы, что дали им имена. Валун под названием Карен» - один из самых массивных, весит 320 килограммов, а за месяц перемещается на 18 метров. А другой камень, «Дайяна», за такое же время проделывает путь длиной 880 метров.

На основании длительных наблюдений учёные установили: форма камня не оказывает никакого влияния на его перемещения. Не имеют значения также вес камня, его размеры и особенности ландшафта.

Каждый камень живёт своей собственной особенной жизнью, и ни один не похож на другой. Некоторые камни «странствуют» парами, их извилистые бороздки идут параллельно. Большинство камней «катятся» в гору и только некоторые под гору. Однако уклон на ровном плато минимальный не более одного сантиметра на километр. Многие зигзагообразные борозды оставлены на практически горизонтальном пустынном плато. А на некоторых бороздках отсутствуют камни. В тех местах, где слой песка имеет достаточно рыхлую структуру, камни буквально вспахивают поверхность и оставляют на песке маленькие дюны. По разбросу фрагментов грунта можно сделать заключение, что камни развивают скорость семь километров в час Следовательно, многие камни развивают скорость больше, чем средняя скорость пешехода - пять километров в час Шутники уже хотели установить на «Рэйстрек-плайя» предупредительный знак: «Осторожно! Бродячие камни!»

Группа из семнадцати исследователей и студентов-добровольцев под руководством учёных из NASA в 2010 году провела немало дней в калифорнийском национальном парке «Долина смерти», на безжизненных просторах бывшего озера, среди камней, песка и соли. Предмет изучения необычный, даже спорный. Участники экспедиции в качестве исключения получили разрешение ночевать в национальном парке, что вообще категорически запрещается. «Это было захватывающее приключение», - рассказывает Джастин Уайльд из Университета штата Вайоминг.

Экспедиция в пустыне, конечно, интересная, полная приключений, но одновременно и очень тяжёлая. Острые края мелких камней разрезали и прокалывали автомобильные шины. Открытое плато длиной 4,5 километров и шириной 2,2 километра окружено цепью гор высотой до 3 300 метров. Летом там немилосердно палит солнце. Температура обычно поднимается выше 50 градусов по Цельсию в тени - настоящее пекло, а зимой там холодно, снег, метель, ураганный ветер сбивает с ног. Участники экспедиции в полной мере испытали экзотику «Долины смерти». Их палатки заливало дождём, срывало и уносило ветром.

Первым из учёных работал в «Долине смерти» геолог Томас Клемент в 1952 году. Он надеялся собственными глазами увидеть передвижение камней. Однако тёмной ночью ненастная погода загнала его в палатку. Дождь лил с вечера всю ночь, дул сильный ветер. На рассвете Клемент выглянул из палатки и увидел, что погода немного улучшилась, а на песке образовались свежие борозды - камни сдвинулись с прежних мест.

Клемент пропустил решительный момент и так и не увидел движение камней. Может быть, шквалистый ветер сдвигает камни? Чтобы толкать по песку тяжёлые глыбы, ветер должен дуть со скоростью 800 километров в час, но такой скорости, к счастью, не развивают даже самые свирепые ураганы.

И всё-таки Клемент сделал в то утро важное открытие: равнину покрывал скользкий слой воды. Он пришёл к заключению, что дождевые струи послужили в качестве смазочного материала и усилили скольжение.

Но почему, спрашивал себя Клемент, следы от камней проложены параллельно, как будто они двигались вместе, связанные друг с другом в рамках определённой структуры? И почему другие соседние камни двигались в противоположном направлении, хотя на все камни дул тот же самый ветер? А некоторые камни вообще передвигались по кругу, словно они попали в смерч.

Исследователи до сих пор полагают, что сильный северо-восточный ветер имеет некоторое значение в данном случае. В небольшой долине на юго-западе «Рэйстрек-плайя» ветер вырывается из долины, как через отверстие сопла реактивного двигателя. Большинство бороздок от камней расположены вдоль направления ветра и ведут с юго-запада на северо-восток. Об этом сообщает геолог Пола Мессина из Университета Сан-Хосе в Калифорнии. Пола Мессина наблюдает за блуждающими камнями с 1993 года. Она даже защитила диссертацию на тему ползучих камней в «Долине смерти». Пола Мессина убедилась, что некоторые камни движутся на юг и восток, а другие передвигаются по зигзагообразной траектории или по кругу.

Фантастические теории тоже полезны, поскольку анализируя их, исследователи приближаются к разгадке таинственного явления природы. Кроме неизбежных версий о проделках инопланетян, высказывались предположения о действиях животных, которые могли зачем-нибудь двигать камни. Не обошлось без подозрений в отношении плутов-мексиканцев, которые якобы двигали камни, чтобы привлечь туристов. Исследователи сказали твёрдое «нет» всем этим версиям, ведь любые мистификаторы неизбежно оставили бы следы на песке. Ничьих следов не обнаружено. Учёные рассматривали возможность влияния землетрясений, магнетизма, повышенной силы тяготения и водных потоков, но измерения заставили отвергнуть и эти предположения.

Пола Мессина продолжает заниматься ползучими камнями. Они состоят из совершенно обыкновенной породы - из доломита Эти камни откололись от скальных пород, окаймляющих плато горных хребтов. Геолог всё же обнаружила некоторые особенности грунта на плато: почва состоит из различных слова Дожди смывают с гор гладкую скользкую глину, которая расплывается на плоской поверхности пятнами. Мессина открыла также отдельные колонии бактерий именно в том слое, который в результате дождей становится скользким.

Вероятно, почва становится скользкой в нескольких местах под воздействием дождя и ветра. Пола Мессина поддерживает теорию Томаса Клемента. В1998 году Мессина подвела итог пятилетнего труда: «Результат поразительный - отсутствие результата».

Несмотря на это, геолог Пола Мессина продолжает приезжать в «Долину смерти». Она навещает «свои» знакомые камни. «Я люблю эти камни, потому что они кажутся такими необъяснимыми», - говорит она. Как и другие исследователи, она считает, что роль движущей силы играют различные факторы. Не удивительно, что с годами теории всё более усложняются.

Экспедиция NASA проверяла также старую теорию естествоиспытателя Джорджа Стенли, который в пятидесятых годах высказал предположение о том, что каменные глыбы движутся по льду. В ночные заморозки, полагал Стенли, обледенелые камни скользят по ледяному панцирю, сковывающему пустыню. Ветер выравнивает поверхность льда. Пола Мессина, со своей стороны, не нашла никаких фактов для подтверждения этой гипотезы. Она вообще на обнаружила остатков льда.

Для проверки правдоподобных гипотез сотрудник NASA Гунтер Клетечка прошлой зимой закопал под некоторыми ползучими камнями сенсоры - с разрешения дирекции национального парка. Измерения температуры и влажности показали что в марте действительно намерзала наледь.

«Ледяная» гипотеза может объяснить, почему в некоторых случаях массивные каменные глыбы передвигаются на большее расстояние, чем мелкие камни. Участники экспедиции NASA считают, что крупные камни медленнее тормозят, если они пришли в движение. С «ледяной» теорией согласуется также известный факт, что борозды от движения камней нередко расширяются, образуют холмики песка. После того как лёд растаял, камень погружается в песок. В тех местах, где скользили только куски льда, остаются загадочные следы без камней.

Вместе с тем, исследователи говорят что лёд играет важную роль не во всех случаях передвижений камней. Они изучили каждый камень в отдельности. Все следы измерены с помощью спутниковой навигационной системы GPS. Подвергнут анализу и сам грунт. В результате всех исследований получилась пёстрая смесь из разнообразных данных, которые частично подтверждают высказанные гипотезы. Определённую роль могут играть и водоросли, и глинистый грунт, и ветер, и лёд, и дождь. Однако точный механизм таинственных перемещений остался неизвестен. Внести окончательную ясность должны лабораторные испытания. Для этого решено привезти в университеты песок с плато «Рэйстрек-плайя».