Войдя в лабораторию Пауло Лозано, доцента аэронавтики и астронавтики Массачусетского технологического института, сложно пройти мимо ракетного двигателя. Установку весом почти в полцентнера размером с автомобильное колесо не заметить практически невозможно. Именно такие двигатели несут современные космические аппараты к Луне, планетам и отдалённым астероидам типа Цереры и Весты.

На фото этом разные составные части микродвигателя, и он сам — в правом нижнем углу. В собранном виде его размеры всего 1х1 см, а толщина — 2 мм.

Зато легко пропустить небольшую коробку на столе – устройство размером с кирпичик Lego, возможно, является будущим космических двигателей и совсем скоро заменит более крупные и дорогие современные ракетные двигатели. Ведь именно Лозано с коллегами разработали проект миниатюрных ионных двигателей – дешёвых, легких и эффективных.

В настоящее время, будучи запущенным на орбиту Земли, малые искусственные спутники Земли остаются дрейфовать в космосе под воздействием естественного притяжения планеты до тех пор, пока не сгорают в атмосфере, ведь старые двигатели были слишком громоздки, чтобы разместить их на борту небольших спутников. Новый же тип двигателя позволит отправлять эти малые зонды дальше в космическое пространство.

Команда разработчиков поочередно опробовала разные подходы: плазменный ракетный двигатель малой тяги, коллоидный двигатель и, наконец, ионный двигатель электрораспыления, который работал теоритически, экспериментально и на микроуровне. Лозано, занявший в этом году пост директора Лаборатории изучения движения в космосе, сосредоточил работу своего отдела на совершенствовании именно ионного двигателя и достиг в этом деле прогресса. Теперь он надеется запустить целую спутниковую группировку, оснащенную этим типом двигателя уже в будущем году.

Сегодняшние исследовательские миссии к дальним планетам Солнечной системы обходятся дорого, но в случае успеха команды Лозано, учёные смогут запустить 20 зондов вместо одного и отправить его на дальнее расстояние, например, к лунам Юпитера и Сатурна.