Чтобы увидеть конец света своим глазами, начните с МакКитрик Крик (McKittrick Creek) в Техасе, поднимитесь по серпантину среди можжевельника вдоль трассы у береговой гряды пермского периода.

© Фото Fotolia, © Andrea Danti

Там, на высоте около 400 метров лежат огромные глыбы известняка, образовавшегося из сброшенных раковин впечатляющих морских обитателей – похожих на рисовые зернышки морских корненожек фораминифер. Это сложные брахиоподы, которые фильтровали морскую воду и питались частицами мертвой рыбы, сотнями видов брюхоногих моллюсков. Почти незаметным среди этого изобилия видов был и похожий на гребешка двустворчатый моллюск Claraia – незамысловатый, и ничем не примечательный.  

Отложения, обнаруженные в паре сотен километров от этого места – у реки Green River в штате Юта, образовались несколько миллионов лет позже. Здесь уже нет такого удивительного богатства форм, все палеонтологические остатки отличаются постапокалиптическим однообразием. Распространен лишь один вид моллюсков. Землю заселили моллюски Claraia. 

Из-за чего это могло произойти? Ответ на этот вопрос пока не найден. Крайне сложно разобраться, что произошло 251 миллион лет назад – в конце пермского периода, когда на огромнейшем континенте Пангея появились рептилии – в какой последовательности, по какой причине и к чему это привело. Палеонтологическая летопись нам дает лишь общие представления. Но вулканы в тех местах, которые сейчас известны как сибирские равнины, извергали лаву, которая, в свою очередь, превращала в пар огромные залежи каменного угля. Из кратеров в атмосферу выбрасывалось огромное количество оксидов углерода – так же, как в настоящее время из труб промышленных предприятий. Резкое увеличение концентрации углерода в атмосфере можно считать главной причиной исчезновения жизни на Земле в пермский период – самого значительного вымирания всего живого за 4 миллиарда лет истории планеты. Что это нам предвещает?   

Массовое вымирание происходило на Земле 5-6 раз (в зависимости от того, как вести счет). Это как стереть все с доски и начать заново. В результате такого события 66 миллионов лет назад, когда на Землю в район современного полуострова Юкатан упал метеорит, исчезли динозавры и появились мамонты. По мнению многих ученых, в настоящее время происходит новое массовое исчезновение жизни в результате деятельности гомо сапиенс. 

С тех пор, как люди стали осваивать мир за пределами Африки, исчезли многие виды живых существ. Млекопитающие, населявшие планету в плейстоценовый период – шерстистые мамонты и саблезубые тигры – начали исчезать приблизительно 11,7 тысячи лет назад, и, вероятнее всего, погибали они от рук людей-охотников. Исчезли почтовые голуби, популяция которых когда-то насчитывала миллиарды особей. Похоже, сочтены дни и носорога, так же как и синеперого тунца, и многих других видов. По некоторым оценкам, в наше время ежедневно исчезают 200 видов животных, хотя точно это определить невозможно. Приведет ли это к массовому исчезновению – пока ученые не в состоянии сказать ничего определенного.    

Если сейчас и происходит массовое вымирание, то вряд ли на это успело повлиять глобальное потепление. Исчезновение большинства видов пока не очень связано с выбросами углерода в атмосферу. Человек как вид губит планету различными другими способами. Промысел рыбы с использованием рыбообрабатывающих траулеров, вырубка лесов с целью получения древесины и создания плантаций для производства пальмового масла, перевозка в трюмах судов диковинных животных и растений из порта в порт – все это и многое другое оказывает свое пагубное воздействие. 

В ближайшем будущем сыграть роль пусковых механизмов и привести к глобальной катастрофе могут многие факторы. В XX веке была создана атомная бомба, а оспа стала оружием массового уничтожения. Вне всякого сомнения, в XXI веке появятся еще больше видов биологического оружия. Вызывают беспокойство перспективы распространения такого природного убийцы, как вирус гриппа, приспосабливающегося к условиям глобализации планеты с населением в 7 миллиардов жителей. В машинах, с помощью которых мы создали нашу цивилизацию – компьютерах, программах, сетях – уже заложены семена разрушения по той простой причине, что мы уже от них зависим, а ими легко манипулировать. Мы всегда придумываем на свою голову новые способы, приближающие конец света. Даже климат, о котором у нас принято думать, как об угрозе, нарастающей не очень быстро, может нанести свой удар гораздо быстрее, чем мы думаем. Как считают некоторые ученые, те погодные условия, в результате которых в Индии возникают муссоны, а в Антарктиде продолжают существовать ледники, могут проявить себя как динамичные системы, подверженные внезапным, непредсказуемым и опасным изменениям.  

Возможно, и даже вполне, что уже в этом или в следующем столетии каждый из этих факторов или одновременно несколько таких факторов, могут вызвать резкое сокращение численности населения планеты. По оценке ООН, население планеты сейчас составляет 7 миллиардов, к концу века оно достигнет 100 миллиардов, а потом его рост выйдет на постоянный уровень. Когда мы задумываемся над этими оценками, мы начинаем делать сомнительные предположения о том, что рост численности людей будет отличаться от роста численности других видов – после такого резкого скачка рост населения выйдет на постоянный уровень на самом пике. Однако экологи вам скажут, что на самом деле все бывает иначе. Дрожжевые клетки, которые быстро заполняют лабораторную чашку, обычно погибают внезапно в больших количествах.  

А что насчет вымирания? До этого еще далеко. Учитывая, насколько смертельными могут стать вирусы или восстание машин, вряд ли кто выживет и продолжит существование. Но для того, чтобы вид гомо сапиенс исчез – то есть, раз и навсегда умерли все до последнего мужчины, женщины и ребенка – видимо, надо будет лишиться чего-то основного. Основой жизни на нашей планете является ее геохимия – ее атмосфера, океаны, элементы, из которых все это состоит, земля под ними, а также связь всей этой колоссальной системы с солнцем. И только после утраты этого жизнь заканчивается.      

Одной из интересных особенностей прежних случаев массового вымирания живых организмов является то, что они, видимо, происходили на протяжении многих миллионов лет. Конечно же, исключение составляет случай с исчезновением динозавров в результате падения астероида, для чего хватило пары не самых лучших дней. Однако некоторые палеобиологии недавно заявили, что массовое пермское вымирание длилось всего несколько десятков тысяч лет – с небольшими поправками в ту или другую сторону. А это как раз соответствует времени существования человека. И если мы находимся в момент самого разгара процесса нового массового исчезновения, кстати, вызванного нами самими, возникает вопрос, а когда начался отсчет? Может, чуть менее 200 тысяч лет назад, когда современный человек начал расселяться за пределами Африки? Или же 10 тысяч лет назад, когда человек начал возделывать земли и приручать животных? И сколько времени у нас осталось?