Что привело к падению Восточной Римской империи? Разрушительная эпидемия, которая разгорелась в период правления императора Юстиниана с 541 году нашей эры, убила четверть населения Северной Африки, Европы, Центральной и Южной Азии и Аравии. Всего, по оценкам историков, Юстинианова чума унесла жизни от 30 до 50 тысяч человек. Однако происхождение инфекции долгое время оставалась загадкой для учёных.

Теперь же в ходе расшифровки образцов ДНК, взятых из двух древних скелетов, погребённых в VI веке на территории немецкой Баварии, учёные получили полный геном чумной палочки Yersinia pestis – бактерии, которую также считают причиной пандемии Чёрная смерть, обрушившейся на Европу в 1346 году. Открытие свидетельствует о том, что чумная палочка может наносить сокрушительные удары по человечеству неоднократно. К слову, это самый древний патогенный геном, изученный на сегодняшний день.

Исследование возглавил Хендрик Пойнар (Hendrik Poinar), эволюционный генетик из университета МакМастера в Канаде. Он исследовал не только результаты секвенирования ДНК баварских жертв античной чумы, но и ДНК жителей Лондона, убитых Чёрной смертью. По его словам, полученная информация не является однозначным доказательством того, что чумная палочка была единственной причиной обоих заболеваний, но увеличивает вероятность того, что Y. pestis – значимая часть большой истории.

"Исследование оказалось увлекательным, но и вызвало множество новых вопросов, которые необходимо изучить, – например, почему эта пандемия, в результате которой погибло около 50-100 миллионов человек, угасла и больше не повторялась?" – говорит Пойнар.

Команде пришлось проанализировать 12 скелетов, захороненных на большом кладбище города Ашхайм в Баварии. ДНК десяти из них показали достаточно низкие уровни содержания Y. pestis, однако зубов двух других оказалось достаточно, чтобы позволить команде восстановить всю последовательность ДНК бактерий.

По останкам бус, погребённых рядом с одной из жертв пандемии на кладбище, учёные определили, что захоронение можно датировать 525-550 годам нашей эры (то есть временами первой волны Юстиниановой чумы). Бавария не входила в состав Византийской империи, но, судя по истории, заболевание распространилось почти по всей Европе и дотянулось даже до Персии.

В дальнейшем учёных ожидало ещё одно поразительное открытие. Оказалось, что "баварская" кишечная палочка представляет собой прервавшуюся ветвь заболевания, в то время как её "родственница", выявленная в ДНК скелетов, эксгумированных из лондонской братской могилы жертв чумы 1348 года, оказалось предком почти всех современных человеческих инфекций, распространившихся по миру. Даже сейчас бубонной чумой можно заразиться от её природных переносчиков, например, крыс или сурков. Медики предупреждают, что эпидемия чумы вполне может однажды повториться (к счастью, сейчас у человечества есть антибиотики, способные эффективно бороться с губительным заболеванием).

Анализ выявленных генетических последовательностей так и не помог учёным выяснить, почему некогда Y. pestis становилась причиной пандемий, а сегодня не вызывает и половины подобных губительных последствий.

И Юстинианова чума, и Чёрная смерть промчались по Европе, стремительно передаваясь от человека к человеку. А вот так называемая третья пандемия, зародившаяся в Гонконге на рубеже XIX и XX веков, распространялась гораздо медленнее, и люди чаще получали её от переносчиков (крыс и блох). Эти знания натолкнули Пойнара на мысль, что Y. pestis не была единственной причиной двух разрушительных бедствий, а оказалась лишь "последней каплей", убившей ослабленных другой, более распространённой инфекцией, людей. Так, например, бактериальная пневмония часто "добивает" организм после перенесённого гриппа.

Команда исследователей уже разработала метод скрининга тысячи патогенов человека сразу. Это позволит всесторонне обыскать древние кости для выявления причин истинных причин пандемии.

Отметим, что существуют гипотезы, которые объясняют нынешнюю слабость чумной палочки тем, что человечество попросту эволюционировало и стало менее чувствительным к Y. pestis, либо климатические условия теперь менее пригодны для выживания этой бактерии в дикой природе.

Научная статья Пойнара и его коллег была опубликована в издании Lancet Infectious Diseases.