Солнце, как и все другие звезды, испускает в окружающее пространство не только свет и другие формы электромагнитного излучения, но и солнечный ветер — поток из множества заряженных протонов и электронов, движущихся с высокой скоростью. Если планета не обладает сильным магнитным полем, как у Земли и газовых гигантов, то солнечный ветер будет постепенно «обдирать» ее атмосферу, унося молекулы газов в космос. Нечто похожее, как считают астрономы, произошло с Марсом, обладавшим нормальной атмосферой в далеком прошлом.

Планетологов давно интересует то, как солнечный ветер взаимодействует с атмосферой самой землеподобной планеты Системы, Титана, спутника Сатурна. До настоящего времени у ученых не было возможности проследить за этим процессом и понять, действительно ли у Титана нет магнитного поля, так как он проводит около 95% времени внутри гигантского магнитного «щита», вырабатываемого Сатурном.

Как рассказывают представители НАСА, подобная возможность появилась у человечества только в декабре 2013 года, когда Титан одновременно покинул пределы магнитного поля планеты-гиганта и встретился с зондом Кассини, который с 2004 года раскрывает тайны Сатурна, Титана и других планет-спутников. Цезарь Бертуччи (Caesar Bertucci) из Института астрономии и физики космоса в Буэнос-Айресе (Аргентина) и его коллеги из НАСА воспользовались этим шансом для наблюдений за тем, как Титан справляется с солнечным ветром.

«Мы обнаружили, что Титан взаимодействует с частицами солнечного ветра практически так же, как это делал бы Марс, если бы вы перевезли его каким-то образом на орбиту Сатурна. Мы думали, что Титан будет вести себя совершенно по-другому, и это нас действительно сильно удивило», — рассказывает Бертуччи.

По его словам, Титан, скорее всего, не обладает магнитным полем в принципе — инструментам «Кассини» не удалось зафиксировать следов поля, исходящего от Титана, на протяжении всей их встречи. Иными словами, атмосфера Титана остается плотной и очень похожей по своему поведению на земную только благодаря тому, что он проводит большую часть времени внутри магнитного поля Сатурна.

Как отмечает исследователь, данное открытие заметно упрощает изучение Титана, так как теперь ученые смогут с полным правом использовать те данные, которые были собраны во время наблюдений за взаимодействием атмосферы Марса и потока солнечных частиц. Схожим образом, по его словам, может себя вести воздушная оболочка Плутона, который станет объектом пристального внимания НАСА и всех планетологов мира в июле этого года, когда с ним сблизится зонд New Horizons.