Священники наряжали останки святых в дорогие одежды и украшали золотом и камнями. Американский доктор Пол Кудонарис сделал снимки этих катакомбных святых.

Христианская община Рима приобрела массовость в начале II века – по разным данным, от 10 до 40 тысяч взрослых людей. С этим временем связывают основание двух самых древних катакомб, возникших на территории частных земельных владений как семейные усыпальницы, а затем расширявшихся за счет погребения близких, их наследников и других единоверцев-христиан.

Самые известные из них – катакомбы Присциллы. Они получили своё название по имени жены римского сенатора Ацилия Глабриона. Семейная усыпальница Ацилия и Присциллы с годами превратилась, как и все остальные катакомбы, в сеть разветвлённых ходов с многочисленными прямоугольными нишами — «локулами», вырубленными в несколько рядов, и отдельными небольшими залами — «кубикулами». Ниши-локулы, куда клали тело покойного, закрывались плитами (часто мраморными).

На них либо кратко указывалось имя покойного, либо делалась весьма пространная надпись-эпитафия в сопровождении какого-либо символа или изображения. В кубикулах погребались богатые члены общины, и именно здесь сохранились многочисленные настенные росписи.

Начиная с VI века из подземных могил стали извлекать святые мощи. Начало было положено в 537 году, во время осады Рима Витигесом. Гробницы святых были вскрыты, а мощи перенесены в городские церкви. Позднее папа Бонифаций IV приказал вывезти из катакомб тридцать две повозки с мощами святых. По приказу папы Пасхалия I из катакомб были извлечены останки ещё 2300 святых.

Правда, святость их была условна – официально церковь их не канонизировала, но их статус подразумевался «народным».

В XVI столетии профессор теологии Онуфрий Панвинио по древним документам и схемам составил перечень 43 римских подземных захоронений (книга вышла в 1568 году). Однако тогда вход удалось найти лишь в катакомбы святых Себастьяна, Лаврентия и Валентина.

Спустя 10 лет строители Салярской дороги наткнулись на каменные плиты, покрытые древними надписями и изображениями. Позднее подземные галереи исследовал Антонио Босио, который в 1593 году впервые спустился в катакомбы Домитиллы. Всего он исследовал около 30 цеметериев и описал свои работы в трёхтомном сочинении «Подземный Рим».

В 1578 году тысячи первых христианских мучеников стали предметом экспорта Римской курии. Около 1,5 тысячи скелетов, черепов и просто костей были отправлены в католические приходы в центральной Европе (в основном в Германии и Австрии), чтобы заменить мощи, которые были разрушены во время протестантской Реформации.

Святые скелеты одевались в дорогие одежды, в них инкрустировали золотые и серебряные детали, драгоценные камни. К примеру, на украшение скелета некого мученика Юлиуса ушло около 5 кг серебра, 250 гр золота, 4 карата драгоценных камней, 4 погонных метра парчи, 6 погонных метров кружев и т.д. На эти работы ушло 4,5 года.

Святые скелеты имели значимость для городов, подчёркивая их социальный статус.

Доктор искусств Университета Калифорнии (США) Пол Кудонарис сделал снимки этих катакомбных святых в церквях Германии, Австрии, Швейцарии, Чехии (всего в 20 странах Европы, около 70 катакомбных святых). Как сегодня выглядят эти останки – на фото ниже: