Разработка очередного экспериментального автомобиля повышенной проходимости с аэродинамической разгрузкой началась в 1960 году на Горьковском автомобильном заводе под руководством ведущего конструктора А.А. Смолина. К проекту были привлечены и группы сотрудников из НАМИ и авиационного завода имени Орджоникидзе. Новый автомобиль должен был сочетать положительные качества автомобиля и судна на воздушной подушке. То есть, быть экономичным и проходимым.

Для движения по асфальтированной дороге в ГАЗ-16 использовалось обычное шасси с независимой передней подвеской, аналогичное тому, что применялось на ГАЗ-21. Под капотом был установлен восьмицилиндровый V-образный двигатель от ГАЗ-13 «Чайка» объёмом 5,5 литра и мощностью 195 лошадиных сил. На ровной дороге автомобиль развивал скорость до 170 километров в час. На бездорожье шасси убиралось гидравлическим приводом, и автомобиль приводился в движение воздушной подушкой с двумя нагнетателями, паря на высоте около пятнадцати сантиметров над землёй. С помощью подушки ГАЗ-16 мог преодолевать даже водные преграды, хотя и создавал при этом плотную завесу из водяного тумана.

Первый вариант автомобиля был построен без использования воздушных винтов. Водитель управлял потоками воздуха из основных вентиляторов с помощью специальных жалюзи. Однако, тесты показали несостоятельность такого решения: при отводе воздуха от нагнетающих вентиляторов автомобиль заметно «проседал», а максимальная скорость едва превышала 40 километров в час.

Вторая и более известная модификация летающей «Волги» - ГАЗ-16А была существенно модифицирована по сравнению с предшественником. Автомобиль получил два вспомогательных маршевых двигателя мотоциклетного типа мощностью 28 лошадиных сил каждый. С помощью карданной передачи они вращали два трёхлопастных винта, которые были вынесены в хвостовую часть. Такая конструкция предполагала возможность движения задним ходом а воздушные рули на кожухах вентиляторов обеспечивали отличную управляемость автомобиля.

Позднее ГАЗ-16 получил новые апгрейды, так в конструкторских цехах родился ГАЗ-16Б. Главным его отличием от предыдущей модели было использование газотурбинного двигателя ГТД-350 для привода нагнетающих вентиляторов и маршевых винтов. Мощность этого силового агрегата достигала 394 лошадиных сил. В то время ГТД-350 был самым малогабаритным и лёгким двигателем такого типа (его сухой вес составлял 130,5 килограмма) и вместе с этим был в состоянии обеспечить все энергетические потребности летающей «Волги»; поэтому технико-экономические показатели ГАЗ-16Б были заметно выше, чем у предшественников.

Несмотря на то, что разработку можно было считать успешно-состоявшейся, своего места в реальной жизни ГАЗ-16 так и не нашёл, и со временем работа над проектом была остановлена. Было озвучено немало причин, почему у ГАЗ-16 нет будущего: машина была сложна по конструкции, громоздка, неэкономична, имела невысокую грузоподъёмность и очень ограниченную область применения. Основной недостаток, с технической точки зрения, состоял в нерациональном использовании мощности двигателя для создания воздушной подушки под днищем аппарата – именно поэтому впоследствии на машинах с воздушными подушками стали применяться гибкие ограждения по периметру всего судна. Так, проект летающей «Волги» ушёл в историю, и до наших дней, к сожалению, не уцелело ни одного экземпляра. Но фрагмент одного из прототипов ГАЗ-16 и по сей день хранится в музее ГАЗ.

Сергей Яковлев