Исследователи проанализировали зубы 50 ископаемых и современных пум.

"Непосредственно перед позднеплейстоценовым вымиранием по равнинам и лесам Северной Америки бродили шесть видов больших кошек, – рассказала профессор университета Вандербильта Лариса ДеСантис. – Но только два из них, пума и ягуар, смогли остаться в живых. Целью нашего исследования было прояснить роль диетических факторов в их выживании".

Вместе со своим коллегой из университета Вайоминга Райаном Хауптом ДеСантис использовала в своей работе новую научную методику – стоматологических анализ текстуры микроповреждений (dental microwear texture analysis, DMTA). Этот метод посредством микроскопического исследования зубов животных получает подробное трехмерное изображение зубной поверхности. Микроскопические следы износа, которые оставляет на зубах пища, будучи интерпретированы определенным образом, дают возможность судить о том, чем питалось животное в течение последних недель перед смертью.

Изучение зубов современных хищников – гиен, гепардов и львов – показало, что разная пища оставляет на зубной эмали разные следы. Пережевывание красного мяса, например, характеризуется небольшими параллельными царапинами, а после разгрызания костей на зубах остаются большие, глубокие впадины. Исследователи проанализировали зубы 50 ископаемых и современных пум и сравнили их повреждения с зубами саблезубых кошек и американских львов, найденных в асфальтовых ямах Ла Бреа, а также с зубами современных африканских хищников.

Судя по следам, обнаруженным на зубах американских львов, они были чрезвычайно привередливыми и разборчивыми едоками. Так же, как и современные гепарды, американские львы предпочитали чистое мясо, а кости грызли очень редко и с большой неохотой. А вот саблезубые тигры ели мясо вместе с костями, как нынешние африканские львы.

У пум, найденных в Ла Бреа, такого единообразия не наблюдалось. Одни особи, судя по зубным повреждениям, употребляли лишь нежное мясо, а другие в больших количествах грызли кости. Создается даже впечатление, что некоторые пумы использовали в пищу все тело добычи, как современные гиены, пишет Science Daily.

"Пумы плейстоцена обладали неспециализированными пищевыми пристрастиями, – констатировала ДеСантис. – Они, вероятно, съедали всю добычу чаще, чем вымершие большие кошки". Этот вывод хорошо согласуется с пищевым поведением и характером износа зубов современных пум, которые совмещают хищничество с питанием падалью и полностью съедают трупы добычи малого и среднего размера. "В этом вариативном пищевом поведении, возможно, и кроется ключ к их выживанию", - заметила профессор ДеСантис.

Стоит отметить, что выводы нового исследования довольно близки к данным Джастина Йекеля из Калифорнийского университета. Год назад он опубликовал сообщение о том, что североамериканские саблезубые тигры вымерли из-за своей строгой диеты, а более свободные в этом отношении волки и медведи, бывшие их современниками, успешно дожили до наших дней.