Следующий метеороид, подобный челябинскому, тоже станет сюрпризом, но беспокоиться не стоит.  

Анализ одной из предложенных систем раннего предупреждения показал, что она будет пропускать более половины космических гостей размером с метеороид, взорвавшийся над Челябинском год назад. Однако вероятность того, что такой пришелец нанесёт серьёзный вред, очень мала, поэтому система, отлавливающая всё подряд, не оправдает затраченных усилий.

Напомним: 15 февраля 2013 года в атмосферу Земли неожиданно для всех вошёл камень диаметром 20 м. Мощность его взрыва оказалась эквивалентна 600 кт тринитротолуола, ударная волна выбивала стёкла и сбивала людей с ног. После происшествия интерес к защите планеты разгорелся с новой силой.

Метеор над Челябинском (фото Konstantin Kudinov / CC BY-SA 3.0).

Миллионы небольших камней промахиваются мимо Земли, облетая Солнце. Их трудно обнаружить и изучить, поскольку они отражают очень мало света, а посему заметить эти астероиды можно лишь вблизи, да и то если повезёт направить соответствующим образом настроенный телескоп на нужный участок неба.

Проблему отчасти могли бы решить телескопы с широким обзором, которые осматривали бы всё небо целиком по нескольку раз за ночь. В конце 2015 года на Гавайях заработает система ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), способная регистрировать объекты размером с челябинский. Она успеет их обнаружить примерно за два дня до предполагаемого столкновения, утверждает глава проекта Джон Тонри из Гавайского университета в Гонолулу (США).

Тем временем Европейское космическое агентство обдумывает создание более крупного и к тому же охватывающего всю планету массива, который увеличит время предупреждения более чем вдвое, сообщает Андреа Милани из Пизанского университета (Италия).

Действительно, тут дорогá каждая минута, соглашается астроном на пенсии Алан Харрис, работавший в Лаборатории реактивного движения НАСА. Если бы челябинцев за пару часов до взрыва попросили отойти от окон, количество искалеченных снизилось бы на 90%, считает он.

Однако обе системы пропустили бы челябинский метеороид. Наземные обсерватории способны увидеть астероиды лишь ночью, а этот (как и половина других) появился в дневном небе. В итоге, как показывает моделирование, ATLAS будет обнаруживать лишь треть небольших объектов, приближающихся к Земле. «Единственный способ обойти проблему — это космический аппарат», — заключает сотрудник проекта Роберт Джедике из Гавайского университета в Маноа (США).

Никто пока не собирается создавать такой корабль, но беспокоиться не стоит. Тим Спар, директор Центра малых планет в Кембридже (штат Массачусетс, США), замечает, что метеоры размером с челябинский сталкиваются с планетой лишь раз или два в столетие, причём в большинстве случаев они попадают в океаны или малонаселённые местности. Между тем космическому аппарату, способному обнаружить эти тусклые тела за несколько дней до столкновения, понадобится большой и чуткий телескоп, а стоимость проекта может составить $1 млрд.

За гораздо меньшие деньги мы могли бы запустить спутники для поиска более крупных и ярких объектов диаметром 100 м, которые по-настоящему опасны и которые можно заметить за несколько десятилетий до сближения с Землёй (о том, что будут делать с астероидами потом, читайте здесь). Этому уже посвящены два частных проекта: Sentinel ищет филантропов, которым хотелось бы видеть телескоп около Венеры, а NEOCam, надеющийся на финансирование со стороны НАСА, собирается разместить аппарат поближе к Земле. К 2020 году они должны обнаруживать 90% астероидов диаметром более 140 м. Пока этот показатель не превышает 25–30%.

Но даже такие проекты могут не стоить свеч, считает г-н Харрис. По его мнению, хотя наземные наблюдения позволяют обнаружить маленький астероид сравнительно поздно, этого достаточно.