Сроки жизни звезд измеряются миллиардами лет, поэтому за период человеческой жизни сложно увидеть какие-то изменения их внешнего вида. А значит, возможность наблюдать за звездой, которая переходит от одной стадии жизни к другой в течение месяцев или лет, - невероятная удача, потому что таких примеров известно совсем немного. Один из таких объектов – звезда Объект Сакураи (Sakurai"s Object / V4334 Sgr). Впервые она была открыта в 1996 году японским астрономом-любителем, который назвал ее «объектом, похожим на новую». Всего за несколько лет до этого Объект Сакураи был бледной центральной звездой планетарной туманности. В 1990-х яркость Объекта Сакураи увеличилась в 10 раз. Это увеличение яркости связывается с гелиевой вспышкой в оболочке ядра звезды. В процессе этого выгоревшее ядро звезды в центре планетарной туманности вновь «включается».

Гелиевая вспышка в оболочке ядра звезды очень сильна, в результате ее выбрасывается облако пыли и газа, которое формирует плотную оболочку вокруг звезды, блокируя весь видимый свет. К 2000 году Объект Сакураи был невидим даже космическому телескопу Hubble Space Telescope (HST). Ученые наблюдали за небом в области Объекта Сакураи, ожидая, когда инфракрасное излучение прорвется через пыльное облако. Обнаружение инфракрасного света означало бы, что пыльное облако рассыпается.

С помощью адаптивной оптической системы телескопа Gemini North в Мануа Кеа на Гавайях, астрономы смогли увидеть вокруг звезды оболочку из исходящего вещества. Сравнив снимки двух телескопов, ученые смогли определить точное расположение объекта.

Автор исследования, доктор Кеннет Хинкл (Kenneth Hinkle), говорит: «Объект Сакураи, судя по всему, находится в процессе формирования биполярной туманности: в течение последних трех лет мы можем наблюдать, как две доли газа двигаются в направлении от центральной звезды. Биполярная туманность формируется из газа, потерянного красной гигантской звездой более 10 000 лет назад. По тому, как проходит этот процесс, мы можем предположить, что в системе имеется или еще одна звезда-компаньон, или планета».

Когда звезды, подобные Солнцу, достигают конца своего жизненного цикла, они расширяются и охлаждаются, становясь светящимися красными гигантами. Когда топливо их ядра истощается, то, что получается в результате, называется белым карликом. Однако, в 10-15 процентах случаев оставшееся количество водорода и гелиях в звездах, подобных Солнцу, позволяет перезапустить реакции горения, вновь «включая» тусклого белого карлика. Эта фаза называется последней вспышкой, и, несмотря на то, что она не является особенно редкой, продолжается в течение настолько крохотного периода времени, что ее очень редко можно увидеть: в настоящее время известно лишь три звезды, которые проходят через эту стадию. Данные астрономов позволяют сделать вывод о том, что такое случается примерно раз в десять лет. В прошлый раз подобное астрономы наблюдали в 1919 году.

Объект Сакураи находится в созвездии Стрельца, в направлении к центру Млечного Пути. В настоящее время данные говорят о том, что объект находится на расстоянии от 6 800 до 12 000 световых лет от Земли. По мере того, как облако осколков будет расширяться, можно будет уточнить расстояние до этого интересного объекта и другие его параметры.