Если новая реконструкция верна, то это была намеренная миграция, а не случайное попадание нескольких незадачливых моряков на незнакомые берега.

История освоения Австралии всегда считалась очень простой. Население из примерно 150 человек медленно росло и достигло где-то 1,2 млн к тому времени, как на Зелёный континент прибыли первые европейцы, то есть к 1788 году. Дискуссия вращалась в основном вокруг того, когда численность австралийцев существенно выросла: в первые годы или в последние 5 тыс. лет.

Алан Уильямс из Австралийского национального университета предлагает совершенно иную картину. Он проанализировал радиоуглеродные даты (опубликованные и нет) 4 575 артефактов с 1 750 стоянок. Применив метод, разработанный для аналогичного анализа североамериканских археологических находок, учёный составил график количества точек данных для каждого из 200-летних периодов и предположил, что варьирование этого показателя служит хорошим индикатором изменения численности популяции в том или ином уголке Австралии. Исследователь также учёл, что некоторые стоянки могли быть навсегда стёрты с лица земли из-за эрозии и прочих процессов. У него получилось, что к XVIII в. на континенте обитало от 750 тыс. до 1,2 млн человек, что соответствовало общепризнанной точке зрения.

Поскольку метод оказался верным для конца эпохи аборигенов, можно было приниматься за её начало. Г-н Уильямс полагает, что численность первопоселенцев составляла от одной до двух тысяч человек. В первые тысячелетия численность оставалась на относительно низком, но стабильном уровне. Во время последнего ледникового периода, около 20 тыс. лет назад, она внезапно сократилась на 60%, но 12 тыс. лет назад вновь стала расти, но не равномерно, а кратковременными толчками — демографическими взрывами.

Большинство специалистов до сих пор склонялось к тому, что первыми австралийцами стали обитатели островной части Юго-Восточной Азии, которые попали на новый для себя континент случайно, то есть их либо смыло волной с родных берегов, либо они потерпели кораблекрушение, но смогли ухватиться за плавучий мусор и таким образом выжить. Отсюда и весьма скромная оценка численности первопоселенцев. Г-н Уильямс же приходит к выводу, что мигранты пришли на континент большой сплочённой группой (или несколькими группами) вполне сознательно.

Коллеги, однако, предупреждают, что оценивать численность популяции по радиоуглеродным датам следует с большой осторожностью, ибо это новый метод для археологии и он пока вызывает сомнения. Данные, которые есть на руках у исследователей, отражают не столько реальное положение дел в древности, сколько историю самой науки. Так, г-н Уильямс обнаружил больше точек данных для восточной части Австралии, чем для западной, просто потому что большинство археологов живёт и работает именно там.

Скорее всего, г-н Уильямс и сам это прекрасно понимает.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Подготовлено по материалам Nature News.