Пещеру гигантских кристаллов случайно обнаружили в 2000 году два брата-шахтера по фамилии Санчес, занимающихся изучением нового осушенного прохода в шахте серебряно-свинцового рудника для горнодобывающей компании "Индустриас Пеньолес". Хотя рудодобытчики Хуан и Педро привыкли к самым разнообразным формированиям, представшая перед их взором картина поразила своей красотой – когда луч фонаря осветил подземный зал, он многократно отразился в разных направлениях, словно всё здесь было усыпано кусками разбитого зеркала. Расположенная на трехсотметровой глубине пещера содержит в своих недрах впечатляющие кристаллы, которые, словно гигантские лучи, вдоль и в поперек рассекают пространство, создавая поистине фантастическое зрелище. Самый крупный из них достигает 11 метров в длину, 4 метра в диаметре и 55 тонн веса, что делает его самым большим кристаллическим образованием естественного происхождения, когда-либо найденным на планете Земля. Здешние кристаллы острые, как лезвие бритвы, некоторые из них напоминают пасть акулы, причудливые свечи или огромные глаза сказочного персонажа.
Из пещер постоянно откачивается вода, т.к. в случае остановки оборудования пространство снова затопится. Ученые разработали специальную программу - проект Найка, сосредоточенную на защите природного объекта от воздействия негативных факторов. Дело в том, что на воздухе кристаллы деградируют, поэтому исследователи стремятся максимально быстро зафиксировать все данные по уникальной геологической находке прежде, чем она разрушится.
Селенитовые кристаллы начали формироваться в подземной пещере около полумиллиона лет назад. Благоприятные для роста условия были сформированы рядом факторов - город Найка лежит на древнем разломе, из-за которого в камере под пещерой образовался подземный магматический очаг. Раскаленная магма нагревала грунтовые воды, в результате чего они насыщались минералами, в том числе большим количеством гипса. Вскоре полое пространство пещеры полностью заполнилось богатой на минералы горячей водой и оставалось в таком в состоянии более пяти сотен тысяч лет. На протяжении всего этого времени температура минеральной жидкости не опускалась ниже 50 °C, что позволило микроскопическим кристаллам селенита сформироваться и вырасти до невероятных размеров. Из-за идеальных условий они беспрерывно росли, пока шахтеры не откачали грунтовые воды, чтобы глубже исследовать пещеру. Если кристаллы поместить в среду, которая для них была "родной" многие тысячелетия, они продолжат расти.
В Пещере кристаллов-гигантов по-прежнему очень высокая температура из-за ее близости с лежащей глубоко под землей магматической камерой. Температура воздуха внутри полости достигает +58 ºС при влажности 90-100%. Нахождение в пещере без специальных защитных костюмов может привести к сильному обезвоживанию уже через 10-15 минут. Такие экстремальные условия существенно усложняют процесс изучения объекта учеными. Они вынуждены носить охлаждающие костюмы и специальный рюкзак с респиратором, который позволяет вдохнуть холодного воздуха. Даже со всем оборудованием время пребывания в пещере не должно превышать 30 минут за один раз.
Первой в шахтном комплексе Найка в 1910 году была обнаружена пещера на глубине 120 метров, которая получила название "Пещера мечей". Она заполнена прозрачными светлыми кристаллами, не превышающими метровой длины. Скорее всего, температура на этой глубине опустилась значительно раньше, остановив рост селенитовых образований. Кристаллы из этой пещеры можно увидеть во многих музеях мира. Спустя 90 лет мир узнал о знаменитой Пещере кристаллов. Она представляет собой впадину в форме подковы, расположенную внутри известняковой скалы. Пол пещеры усеян прозрачными блоками, из которых выступает огромный 11-метровый кристалл. При бурении в 2009 году на 150-метровой глубине был найден еще один зал, получивший название "Ледовой дворец". В нем селенитовые образования намного меньше своих, чем у его "соседей", и покрыты тонкими нитевидными наростами и небольшими формированиями, напоминающими "цветную капусту".
Селенит – один из самых удивительных форм гипса, который зачастую формируется в небольшие прозрачные соединения. Лишь изредка он представляет собой гигантские кристаллы, как в пещере шахтного комплекса Найка. Название минерал получил в честь греческой богини, Луны, благодаря своему мягкому белому цвету. Предполагается, что данная форма гипса обладает многими целебными и метафизическими свойствами.
В силу огромной научной и эстетической важности природное чудо в Мексике находится под охраной, а доступ в пещеры открыт только для ученых и исследователей. Однако злоумышленникам несколько раз все же удавалось взломать замки с целью добычи минерала. Еще в самом начале его истории, когда объект еще не был защищен металлической дверью, многие кристаллы неоднократно подвергались разрушению – некоторые посетители пытались отколоть кусок в качестве сувенира, другие - преследовали коммерческие цели.
Изучение пещеры, столько время находящейся в закупоренном состоянии, позволяет геологам исследовать и проанализировать уникальные данные, которые дают возможность увидеть, как поэтапно развивалась земная кора в течение многих тысячелетий. Помимо геологов, немалый интерес данное природное образование вызывает у биологов, поскольку микроскопические полости в кристаллах могут хранить древние микроорганизмы.
В 2011 году канал Discovery подготовил проект под названием "Найка. По ту сторону Пещеры кристаллов". В передаче рассказывалось о проведении компьютерного моделирования и математической обработки, позволивших предположить возможность существования других подобных пещер, но дальнейшие исследования могут привести к разрушению кристаллов.
После окончания добычи всех окружающих руд водные насосы будут отключены, в результате чего пещеры вновь затопятся и вернутся к своему прежнему состоянию.
