Панталоне в легендарной "Принцессе Турандот", Сорин в "Чайке", сам Антон Павлович в спектакле "Насмешливое мое счастье". Яковлев тогда скупил все, что было издано о Чехове, прочел его 30-томное собрание сочинений. Позже именем классика назвал одного из сыновей, и даже не раз признавался: с этим писателем прошел всю жизнь.

Партнеры о нем говорили: поцелованный богом, был рожден, чтобы стать актером. Но первые в жизни кинопробы на роль в фильме "Тимур и его команда" Яковлев в 11 лет провалил. Во ВГИК его не приняли с формулировкой "некиногеничен", а из Щукинского училища, куда все-таки поступил, чуть было не отчислили за двойку по актерскому мастерству.

Ипполит в "Иронии судьбы" — это звездная роль и "самое большое несчастье", именно так говорил сам актер. В этот фильм Яковлев попал случайно: в последний момент заменил Олега Басилашвили. Своих Ипполита и Ивана Васильевича актер ненавидел. Из-за этих двух любимцев всей страны роли, любимые им, остались в стороне.

В последние годы Юрий Яковлев не снимался. Предлагали много, но он отказывался. "Без театра нельзя", — цитировал он любимого Чехова. Выходил на сцену всего в одном спектакле – "Пристань". 20-тиминутную сцену из бунинских "Темных аллей" зрители смотрели, не шелохнувшись. Юрий Яковлев признавался: нет большего наслаждения, чем эта звенящая тишина. А после – долго не смолкающие аплодисменты.