Благодаря счастливой случайности в США найден недостающий фрагмент плечевой кости ископаемой черепахи-гиганта. Находка помогла уточнить размеры животного - возможно, это была самая крупная морская черепаха из тех, что когда-либо существовали на Земле.

Об этом говорится в статье американских ученых из Университета Дрекселя, которая будет опубликована в журнале Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia.

В 1849 Луи Агассис, известный американских палеонтолог швейцарского происхождения, описал по обломку плечевой кости новый вид морских черепах, названный им Atlantochelys mortoni. Вплоть до настоящего времени точный возраст и место находки оставались неизвестными. Однако в 2012 году палеонтологу-любителю Грегори Харпелю посчастливилось наткнуться на недостающий фрагмент кости, когда он собирал окаменелости на берегу одной из рек в штате Нью-Джерси.

Харпель показал находку специалистам, и те вспомнили, что уже видели что-то подобное. Разыскав в коллекции фрагмент, описанный Агассисом, они обнаружили, что оба обломка являются частями одной и той же кости. Ранее считалось, что окаменевшие кости быстро разрушаются, попав на поверхность, и не могут сохранятся так долго в природных условиях. Стоит отметить, что вероятность обнаружить недостающий фрагмент кости полтора столетия спустя была исчезающе малой.

Агассис полагал, что кость черепаха была найдена на территории округа Берлингтон, однако Харпель разыскал второй обломок в соседнем округе Монмут. Судя по породам, которые выходят на поверхность в этом районе, черепаха жила в конце мелового периода, около 75 миллионов лет назад. По размеру полной плечевой кости ученые заключили, что длина Atlantochelys mortoni от головы до хвоста составляла около 3 метров. Следовательно, она была одной из самых крупных морских черепах за всю историю этой группы.

Напомним, недавно в Южной Америке была найдена гигантская пресноводная черепаха, жившая около 60 миллионов лет назад и, возможно, питавшаяся крокодилами. Длина панциря этой черепахи составляла 172 сантиметра, так что по размерам она уступала Atlantochelys mortoni.