Космический самолёт Пентагона X-37B побил свой же рекорд — 470 дней непрерывного полёта на околоземной орбите. Это уже третий по счету и самый долгий его полёт в ходе миссии, которая окутана тайной.

Некоторые аналитики полагают, что он предназначен для поддержки американских солдат в зонах боевых действий. Другие считают, что аппарат был запущен в космос, чтобы шпионить за новой китайской космической станцией Тяньгун.

X-37B был запущен 11 декабря 2012 года с помощью ракеты-носителя Atlas V с мыса Канаверал. Мало что известно о космическом корабле, который выводится на орбиту ракетой, но приземляется, как космический челнок, планируя вниз к Земле.

Сам корабль похож на шаттл НАСА, но гораздо меньше. Размеры X-37B составляют около 8.8 м в длину и 2,9 м в высоту, размах его крыльев чуть менее 4,6 м. Вес аппарата на момент запуска составляет 4990 кг.

Астрофизик Джонатан Макдауэлл сообщает, что главной особенностью этого аппарата является способность к длительному автономному полёту в космосе. Кроме того, он считает, что на нём происходит тестирование каких-то экспериментальных датчиков для Национального разведывательного управления, например, гиперспектрального тепловизора или чего-то подобного.

В мае 2011 года астрономы-любители смогли вычислить орбиту первого полёта X-37B, которая проходила над территориями Северной Кореи, Ирака, Ирана, Пакистана и Афганистана, усиливая подозрения, что транспортное средство в то время использовалось для наблюдения.

Другие аналитики полагают, что ВВС США просто демонстрируют удивительную эффективность X-37В по расходу топлива, и будут держать его в космосе так долго, как это возможно, чтобы защитить его от бюджетных сокращений.