Из-за своей близости к нашей планете – всего четыре дня полета, а также из-за уже некоторой изученности ландшафта, самым лучшим кандидатом для места, где можно создать человеческую колонию, является Луна.

Несмотря на то, что результаты советских программ «Луна» и «Луноход», а позже и американского «Аполлона», продемонстрировав на практике осуществимость полетов на Луну, все же несколько охладили энтузиазм ученых в вопросе создания колонии на земном спутнике. Вызвано это было тем, что анализы пылевых образцов, доставленных с Луны, показали, что в них очень мало легких элементов — первого условия для поддержания жизни. Однако, несмотря на это, Луна по-прежнему считается самым привлекательным объектом для людской колонизации.

Уже в начале 21-го века Соединенными Штатами была инициирована своеобразная «лунная гонка», о вступлении в которую объявило сразу несколько передовых крупных космических держав, в том числе Россия, Индия, Китай и Япония. Программа предусматривает создание баз на Луне.

Эту космическую программу НАСА назвала «Созвездие». В ее рамках планируется запустить на Луну две ракеты: на одну посадить людей – это будет маленький космический корабль. А на большом корабле, на спутник Земли вместе с первыми переселенцами должно отправиться все необходимое для их жизни.

Благодаря своим размерам, вместе эти две ракеты смогут поднять в космос намного больше груза, чем просто огромный «Сатурн-5», запущенный с Земли в шестидесятых. Этот космический корабль, сорок с небольшим лет назад, в рамках программы «Аполлон», переправлял на луну астронавтов и снаряжение. Новый же корабль, названный «Арес – 5», повезет на Луну на десять процентов больше полезного груза – пятьдесят четыре метрических тонны.

Вместе с тем, на строительство двух новых ракет потребуются годы, сопровождаемые обязательными неудачами. Поэтому проект «Созвездие» НАСА начинает не с нуля а, решив исследовать наследие, оставшееся от своих «Шаттлов» и «Аполлонов».

Взлет, стыковка, причаливание – множество очень сложных механизмов предстоит еще сконструировать, подготовить, а затем и испытать в реальных условиях специалистам, и в конце – избранным астронавтам.

Предположительно, скорость у ракет «Арес» будет 39 тысяч км/час. С земной орбиты до Луны ракеты долетят почти за четыре дня.

Полеты «Аполлонов» были нацелены на экваториальные широты Луны, поскольку именно они легко достижимы на Луне. Кроме того, на лунном экваторе тоже равнина и относительно мало валунов и скал.

Но возникает другая проблема. Поскольку экипажи Аполлона проводили на спутнике несколько часов, то трудностей не возникало. Однако и день, и ночь на Луне длятся по две недели. Астронавты могут существовать в условиях солнечного присутствия в течение лунного дня, но что им делать, когда наступает долгая ночь, когда наступает не просто темнота, но и жуткий мороз – 150 градусов ниже нуля. Поэтому астронавтам нужно будет найти надежный источник энергии, чтобы иметь возможность выжить. А сделать это можно только на лунных полюсах, на которые солнечный свет падает практически беспрерывно. И, значит, именно туда нужно приземляться.

Например, на южном лунном полюсе находится кратер Шеклтона, куда предположительно можно было бы приземлиться. Но это невозможно, поскольку он в два раза глубже Большого Каньона, и ни один пилот в здравом уме не будет здесь садиться. Эта неизведанная человеком территория может превратиться в кладбище для космических кораблей.

Подобное чуть не случилось в 1969-ом, когда Армстронг за несколько метров до приземления обнаружил, что посадочный модуль направляется на скопление больших камней. Тогда мало кто заметил, что могла случиться катастрофа. И только благодаря мгновенной реакции Армстронгу удалось вручную отвести аппарат на безопасное место, сев за полминуты до того, как закончилось топливо.

В настоящий момент у НАСА нет подробной карты кратера, чтобы изучить расположение больших камней, способных повредить корабль.

Для решения этой проблемы специалисты готовятся к запуску спутника-разведчика RLO, и если все получится, спутник сделает очень точные снимки в высоком разрешении. Это будет первым шагом к определению места посадки на южном лунном полюсе.

У RLO есть и вторая цель на Луне: поиск воды. Некоторые ученые считают, что в холодных кратерах вроде Шеклтона могут быть миллиарды галлонов воды, которые станут прекрасным источником ресурсов для человека.

Американцы, побывавшие на Луне, все в один голос утверждают, что больше всех их удивило то, насколько там было красиво: прекрасное солнце освещало все вокруг, словно они находились высоко в горах или в пустыне, хотя небо было не синим, а черным.

Однако в этой черноте таится суровая реальность: на Луне нет атмосферы, только убийственный вакуум. Люди здесь без скафандра смогут прожить всего несколько секунд. Поэтому у НАСА есть еще одна задача: создать скафандры, которые прослужат несколько месяцев, и, в отличие от тех, которыми пользовались предыдущие астронавты, будут намного легче и гибче.

На Луне есть еще одна смертельная угроза, с которой нужно будет справиться специалистам. Это – радиация. Луну непрерывно атакуют космические лучи, долетающие из дальних уголков солнечной системы. А солнце во время спорадических солнечных вспышек испускает потоки заряженных частиц, от которых не смогут спасти даже самые современные скафандры.

Но даже лунное поселение, которое оборудовано по последнему слову техники и с жилищами, защищающими людей от радиации, лунной пыли и вспышек, тем не менее, будет зависеть от регулярных поставок с Земли всего самого необходимого. Поэтому, чтобы это поселение выжило, нужно будет придумать, как астронавтам самим производить воду, кислород и другие вещи первой необходимости. Ведь каждый месяц переправлять с Земли все необходимое будет слишком дорого.

В настоящее время ученые считают, что все необходимые ресурсы на луне можно будет найти прямо под ногами. Еще астронавт Шмидт, будучи геологом, обнаружил, что реголит – та самая опасная для снаряжения и здоровья астронавтов лунная пыль одновременно является и кладезью ценных минералов.

Если реголит нагреть, предположим, до семисот градусов, то часть его, прореагировав с кислородом в минералах со стеклом, выделит воду. Сегодня ученые ведут очень серьезные исследования, чтобы определить, как извлечь лунные богатства из реголита, экспериментируя на склонах гавайского вулкана Мауна-Кея. Химический состав почвы у кратера этого вулкана близок к реголиту. Причем, ученые стараются выделить из него не просто воду, а кислород.

Надо сказать, что всю историю человечества Луна — серебристая тайна – завораживала людей. Это внеземной мир, и при этом такой близкий, что можно разглядеть его черты, а в океанах почувствовать его приливные силы.
Сегодня не важно, кто построит ракеты и механизмы, которые смогут после долгого перерыва вернуть людей на Луну – НАСА, Россия, Китай или какая-то частная компания. Важно, что это начинание распахнет дверь в новую эру. Не будет больше того враждебного космического мира, в который человек попадает только изредка. Человек начнет считать своим миром не только Землю, но и Луну. Это будет системой с орбитальными отелями, заводами и магазинами, постоянно курсирующими между Землей и Луной. Быть может, Луна скоро станет тем полигоном, на котором человек будет оттачивать свои исследовательские навыки, чтобы начать планировать свое будущее в космических странствиях.

Вернувшись на Луну, человек подготовится к гораздо более дерзким полетам, и возможно, когда-нибудь долетит и до Марса и дальше.