Последнее, что ожидает увидеть человек в иллюминаторе самолёта – это пролетающего мимо шмеля. Однако результаты новых исследований показали, что эти насекомые вполне способны на подобные высотные прогулки. Альпийские шмели будут прекрасно себя чувствовать даже в таких условиях воздушного давления, какие наблюдаются на высоте в 9 тысяч метров (то есть, выше пика Эвереста). И хотя на такой высоте им вряд ли удастся найти подходящую для себя пищу, такая уникальная способность может спасти шмелей от хищников.

Шмели часто встречаются на высокогорных лугах на высоте более 4 тысяч метров. А некоторые особи долетают даже до в 5,5 тысяч метров. Но на больших высотах уменьшается плотность воздуха, так что теоретически насекомому лететь будет сложнее, к тому же уменьшение содержания кислорода в воздухе тоже может негативно сказаться на метаболизме насекомого. Однако новое исследование зоологов из университета Вайоминга и из Калифорнийского университета в Беркли, показало: физиология шмелей такова, что они могут достигать совершенно невообразимых высот.

Работая в высокогорьях китайской провинции Сычуань на высоте более 3000 м, учёные исследовали поведение насекомых. Поместив пять особей в камеры из органического стекла, исследователи понижали давление внутри камеры, имитируя набор высоты с интервалами каждые 500 метров. При этом все насекомые продолжали летать при воздушном давлении, эквивалентном высоте в 7400 метров, три – в условиях "восьмитысячника", и две продолжили активную деятельность даже при давлении, соответствующим 9 тысячам метров. Записи с видеокамер показали, что при этом насекомые увеличивали угол взмаха крыльев, описывая более широкую дугу, тем самым, увеличивая давление крыла на молекулы воздуха. Как правило, птицы, поднимаясь на непривычную высоту, делают это за счёт увеличения частоты взмахов. Ученые пришли к выводу, что, скорее всего, это крайне энергозатратно, так что шмели пользуются альтернативным способом.

Открытие ещё не означает, что шмели способны в буквальном смысле покорить Эверест, ведь низкие температуры на высоте свыше 5 тысячи метров станут для них существенной проблемой. Учёные уверены, что даже если шмели смогут справиться с изменениями количества кислорода и плотности воздуха, то холод точно не позволит им добраться до небывалых высот.