Множество глаз рассматривало золотые крылатые фигурки, выставленные в Музее золота при Государственном банке Колумбии. Они не раз экспонировались на передвижных выставках «Сокровища Колумбии», проводившихся в различных странах мира.

Но только в 1969 году американский ювелир Эмануэль Стауб обратил внимание на то, что одна из крылатых фигурок, копией которой он располагал, как-то уж очень сильно похожа на самолет. Ювелир переслал копию своему другу, известному зоологу Айвену Сандерсону, руководителю Общества по изучению необъясненного. Ученому сразу стало ясно, что фигурка, названная в выставочном каталоге «зооморфной», в действительности не имеет прототипов среди животных. В то же время несколько авиационных экспертов, с которыми консультировался Сандерсон, признали в находке модель летательного аппарата. А возраст ее составил более тысячи лет.

Статья Сандерсона о древнем самолете, опубликованная в конце 1969 года журналом «Аргоси», произвела сенсацию, и побудила к поискам аналогичных фигурок в музеях и частных собраниях. Всего к настоящему моменту известно свыше тридцати «золотых самолетиков». Обычно их находили в захоронениях индейских вождей. Предполагается, что при жизни хозяев эти предметы использовались в качестве нагрудных украшений или амулетов. Благодаря наличию в захоронениях органических остатков, поддающихся датировке радиоуглеродным методом, время изготовления крылатых амулетов известно с достаточной точностью - около 500 года нашей эры. Авторами этих шедевров являлись мастера индейской культуры толима, жившие на территории нынешней Колумбии, в среднем течении реки Магдалена. Однако творения их рук встречались далеко за пределами названного региона. Так, в берлинском Музее этнографии хранится «самолетик», найденный на территории Коста-Рики. Сообщалось об обнаружении подобных изделий из золота в Венесуэле и Перу.

Не все фигурки этого типа обнаруживают столь же яркое внешнее сходство с самолетом, как экземпляр, обследованный Сандерсоном. Более того, изготовители фигурок явно изображали некое живое существо, о чем свидетельствуют глаза и пасть. Соответственно, классификации этих предметов специалистами по древним культурам Америки носят биологический оттенок. Крылатые амулеты часто связывают, например, с «культом насекомых». Аналогичный экспонат из Музея естественной истории в Чикаго снабжен подписью «летучая рыба», а его собрат из Музея примитивного искусства в Нью-Йорке подается публике как «крылатый крокодил». И все же, несмотря на различие форм, практически все крылатые фигурки из золота сохраняют принципиальную схему самолета, которой нет точных соответствий в природе. На каждом экземпляре можно ясно различить кабину, фюзеляж, крылья, стабилизаторы, киль.

Все споры вокруг колумбийских «самолетиков» оставались умозрительными, пока за дело не взялись Алгунд Энбом и Петер Белтинг из немецкого городка Лер. Этих очень разных по профессии людей - медика и офицера ВВС - объединил глубокий интерес к истории авиации. Вдобавок, Белтинг уже давно увлекается моделированием самолетов. Энтузиасты приняли решение построить увеличенные копии крылатых фигурок и испытать их в полете.

Для копирования были выбраны две фигурки, наиболее похожие на самолет - та, которая прославилась благодаря публикациям Сандерсона, и золотой амулет, хранящийся в Смитсоновском институте в Вашингтоне. По размерам модели превосходили миниатюрные оригиналы в 16 раз, но сохраняли все их пропорции и особенности формы. Для вящего сходства копии покрыли золотистой краской. Так как по виду колумбийских «самолетиков» трудно было определить, какого рода двигатель мог на них стоять, Петер Беллинг создал модели в двух вариантах - с пропеллером и реактивным движком.

Результат был ошеломляющий. Радиоуправляемые модели оказались в состоянии выполнять даже такие фигуры пилотажа, как «бочка» и «петля»! Они уверенно маневрировали в воздухе и заходили на посадку, несмотря на поднимавшийся время от времени ветер. В ходе испытаний у моделей не выявилось абсолютно никаких аэродинамических недостатков. Даже с выключенным двигателем они превосходно планировали.

Эти испытания, начатые в 1996 году, повторялись много раз. В апреле 1998 года за демонстрационными полетами моделей наблюдали сотни участников ежегодного съезда Немецкого общества авиации и космонавтики. Маститые ученые, авиаконструкторы и профессиональные пилоты были едины в своем мнении: конструкция этих летательных аппаратов совершенна. В природе нет, и не могло быть ничего подобного.

Этот экспонат комнаты 22 Египетского музея в Каире носит инвентарный номер 6347. В его судьбе много общего с судьбой колумбийских крылатых фигурок. Предмет был найден археологами в 1898 году близ Саккары в захоронении, датируемом III веком до н.э. Находку поместили в ящик с ярлыком «Деревянные фигурки птиц», где она пролежала довольно долго, пока ее не выставили в музейной экспозиции. Целых полвека по ней равнодушно скользили взоры посетителей, вплоть до 1969 года. Переломным моментом в своей судьбе древнеегипетская «птица» обязана доктору Халилу Мессихе, который помимо основной специальности имеет археологическое образование и серьезно увлечен изучением египетских древностей. Он-то и узрел очевидное: деревянная «птица» больше напоминает самолет или планер.

Предмет N 6347 изготовлен из твердого дерева сикомораи и весит около 40 грамм. Длина «птицы» - 14,2 см, размах крыльев - 18,3 см. Носу фигурки придана клювовидная форма, с одной стороны даже нарисован глаз - на другой стороне он почему-то отсутствует (возможно, стерся). Кроме этого, у модели нет никаких признаков пернатых. В частности, хвост, как и у колумбийских «самолетиков», представляет собой вертикальный киль. Крылья и корпус имеют явно аэродинамические, «зализанные» контуры.

Знатоки в области конструирования летательных аппаратов констатировали: да, похоже на модель планера, но с одним конструктивным изъяном - нет горизонтального оперения, стабилизаторов, без которых планер будет неустойчив в полете. Понимал это и Халил Мессиха. Объяснение проблемы ему видится таким: «Часть хвоста отломана. По-видимому, на нем крепились в горизонтальном положении рули высоты». Исходя из такого предположения, Мессиха изготовил из платана точную копию экспоната N 6347, добавив стабилизатор, и испытал ее в полете. Она замечательно планировала, а, будучи оснащена моторчиком и пропеллером, развивала скорость до 95 км/час и оказалась даже способной нести груз».

Сразу же после сенсационного открытия в 1971 году была образована специальная комиссия из авторитетных египетских археологов и авиационных экспертов для изучения данной находки и поиска ее аналогов в запасниках Египетского музея. И аналоги нашлись. 12 января 1972 года в центральном зале музея открылась выставка древнеегипетских «моделей самолетов», которая насчитывала уже 14 экспонатов.