Трое золотодобытчиков с Клондайка. У них существовало правило: работа прекращалась лишь в те дни, когда замерзала ртуть.

120 лет назад, 4 апреля 1896 года на берегу речки Клондайк, в одном из самых гиблых, глухих и безлюдных мест у границы Канады и Аляски были обнаружены золотые россыпи. Это дало начало последней великой золотой лихорадке (по-английски - Gold Rush), воспетой в книгах Джека Лондона и знаменитом фильме Чарли Чаплина, который наверняка видели все.

За последующие два года на Аляску отправилось не менее 100 тысяч искателей богатства. Но примерно 60 тысяч из них погибли в пути или вернулись, так и не добравшись до вожделенных золотых жил, а из оставшихся 40 тысяч многие уже на Клондайке нашли свою смерть от голода, обморожений, тифа, цинги и пневмонии. И лишь около четырех тысяч счастливчиков действительно отыскали золото.

Однако и им оно не принесло счастья и достатка. Даже те, чья добыча измерялась десятками и сотнями килограммов, так и не стали богатыми людьми. Многие были ограблены и убиты или умерли от отравлений ртутью (с ее помощью выделяли золото из золотоносных пород), другие пропили, оставили на карточных столах или спустили на проституток все свои сокровища. Известна история некоего Мак-Магона, который за один вечер умудрился проиграть и прогулять 28 тысяч долларов (почти 420 тысяч по нынешнему курсу), полученные им за все то золото, что он добыл за год тяжелого и опасного труда.

В конце концов люди поняли, что желтый металл Клондайка мало кому дается и обходится слишком дорого. В 1899 году поток золотодобытчиков резко ослабел, а потом и вовсе прекратился. Однако почти 150 тонн золота, добытых старателями на Клондайке за неполные пять лет, внесли заметный вклад в развитие американской экономики.

Очередь за лицениями на добычу золота.

Палаточный городок на берегу озера Беннет. В этом месте золотоискатели строили или покупали лодки, чтобы дальше плыть к Клондайку по воде.

Еще один, уже более капитальный поселок золотодобытчиков.

Самый короткий, но наиболее трудный маршрут к Клондайку шел через перевал Чилкут высотой более 1200 метров. Самые азартные и торопливые преодолевали этот перевал даже зимой, причем поначалу таких было немало.

Добыча шла круглый год. Зимой мерзлую землю долбили кирками или прогревали кострами.

Артель золотодобытчиков за работой.

Группа старателей по пути на Клондайк.

Пожалуй, единственными, кто реально и сказочно разбогатели на "золотой лихорадке", были перекупщики, по дешевке скупавшие драгоценный металл у старателей. Солидный джентльмен, сидящий слева, позирует с мешочками золота, купленными им за предыдущие полмесяца. В сундуках, возможно, тоже золото. Разумеется, охранник с револьвером при таком натюрморте - далеко не лишний.

Слева обложка журнала "Клондайк Ньюс" за апрель 1898 года с оптимистичным прогнозом, что в этом году ожидается добыча золота на 40 миллионов долларов.

А правый рисунок из английского журнала "Панч" за тот же год, как бы, предупреждает авантюристов, что на самом деле ожидает большинство из них на Клондайке.