«Мы ожидаем много интересного от дальнейшей жизни и работы New Horizons, но при этом мы до сих пор изучаем данные, собранные во время пролета мимо Плутона, и открываем много нового. Последняя порция данных, переданная зондом, указывает на то, что дальнейшее изучение Плутона потребует отправки еще одной миссии к нему», — заявил Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере (США).

По словам Стерна, на последних снимках New Horizons его команде удалось обнаружить намеки на то, что в тонкой атмосфере Плутона существуют облака, вероятно сложенные из кристаллов азота или углеводородов. Пока ученые не могут найти однозначные подтверждения их существования, для чего, по мнению Стерна, скорее всего потребуется отправка новой миссии к Плутону.

Помимо возможных следов облаков, научной команде New Horizons удалось измерить отражательную способность самых ярких регионов планеты и показать, что они являются самыми «блестящими» объектами в Солнечной системе. Как объясняют планетологи, это означает, что поверхность Плутона в этих регионах непрерывно обновляется, что подтверждает их теорию о том, что недра планеты являются «живыми» с точки зрения геологии.

Другой интересный феномен ученые открыли на Хароне, спутнике Плутона. Им удалось увидеть, что на поверхности данной луны периодически происходят оползни и лавины, что, по словам геологов, ранее никогда не фиксировали на таком расстоянии от Солнца.

Штерн и другие представители научной команды New Horizons рассказали не только о последних открытиях зонда, но и о том, что ожидает его в дальнейшем. В частности, выяснилось, что следующая цель аппарата, карликовая планета 2014 MU69, может посоперничать и с Плутоном, и с Марсом за звание самой «красной» планеты Солнечной системы. На это указали снимки данного небесного тела, полученные при помощи «Хаббла».

Год назад зонд New Horizons прибыл в систему Плутона, пролетев всего в 12,5 тысячи километров от поверхности карликовой планеты и получив массу детальнейших фотографий его поверхности и его спутников. Эти снимки и данные навсегда перевернули наши представления о Плутоне – он оказался чрезвычайно сложным и «живым» миром, чья поверхность постоянно обновляется и меняется, а не безжизненной ледышкой на краю Солнечной системы.