Жара, низкая влажность, извергающиеся вулканы, ядовитые испарения, озёра из нефти и серной кислоты и другие опасные для жизни человека природные условия – все это с лихвой присутствует в пустыне Данакиль, расположенной в Эфиопии. Пустыню открыли европейцы в первой половине XX века, но до сих пор она скрывает загадки, которые учёные не в силах разгадать. Только в прошлом году специалисты из Астробиологического центра Испании приступили к исследованию этого странного, необычного «инопланетного» мира.

Данакиль – одно из самых низких мест на планете: 125 м ниже уровня моря, поэтому пустыню порой называют впадиной. Пустыня − самое жаркое место на Земле, если брать за основу не рекордную высокую температуру воздуха, а среднегодовую: она редко опускается ниже +34°. Количество осадков за год выпадает в пределах 100 - 200 мм (к примеру, средняя месячная норма в июле в Москве – 94 мм).

В пустыне находятся вулканы: действующий Эрта Але (613 м), спящий Аялу (2145 м), дремлющий Даллол (48 м), который породил ряд серных источников, бурлящих и испускающих испарения.

Вода, которая пробивается на поверхность сквозь разогретые лавой пласты пород, уникальна по составу. Подобная жидкость, насыщенная неорганическими соединениями, могла быть на Земле в период зарождения жизни.

Здесь существуют как минимум три весьма странные экосистемы. Микроорганизмы обитают в горячей жидкости, находящейся порой на грани кипения (ее температура варьирует от +40° до +90°), в жидкостях, насыщенных кислотами, серой и солями меди в разных комбинациях. Такие экстремальные природные условия не редкость на других планетах, но для Земли пребывание микроорганизмов в такой агрессивной среде – исключительно редкая ситуация.

Мощные отложения соли (местами глубиной до 2000 м) и найденные здесь окаменевшие кораллы, порой выступающие на поверхность, говорят о том, что раньше вместо пустыни здесь плескался океан. Несмотря на высокую температуру, действующие вулканы, ядовитые пары, водоемы из серной кислоты, пустыня Данакиль из-за уникального неземного ландшафта популярна у туристов.