На острове Врангеля менее четырёх тысяч лет назад (то есть в эпоху строительства древнеегипетских пирамид!) продолжала цепляться за жизнь небольшая популяция мамонтов, правда, измельчавших до состояния карликов. Взрослый самец в холке не достигал и полутора метров.

Схожая ситуация имела место и в Америке: изолированное островное стадо так называемых колумбовых мамонтов (вид очень близкий тому, что обитал в Сибири) совсем чуть-чуть не дожило до открытий Колумба, причём и эти животные стали карликами, разумеется, по сравнению с обычными мамонтами.

Дела дней минувших

Впрочем, островная изоляция, похоже, не обязательна. В предгорьях Анд последние разновидности американских мамонтов, возможно, дожили до появления первых индейских цивилизаций. Есть свидетельства и более позднего их существования в Новом Свете и на просторах Евразии. Часть данных всё-таки приносит палеонтология, но недавняя, постледниковая, к примеру, находка костей мамонта у села Межи-рич (Украина) даёт ориентировочную датировку: V—IV тысячелетие до н.э. Существуют также и свидетельства, которые базируются на рассказах очевидцев.

Китайский историк и географ Сыма Цянь (145 или 135 — ок. 86 гг до н.э.) в своих «Исторических записках» недвусмысленно сообщает о северной Сибири: «Из зверей водятся... огромные кабаны, северные слоны в щетине и северных носорогов род». Существует старинный китайский рисунок такого слона, но гораздо более поздних времён.

Изображённое на нём существо на мамонта похоже весьма условно, однако не меньше, чем похожи на слонов китайские «слоновьи» рисунки. Вот только нельзя быть до конца уверенным, опирался ли художник на впечатления о живом существе или о его вытаявшей из вечной мерзлоты туше?!

Барон Сигизмунд Герберштейн, оставивший подробные воспоминания о своих поездках в Московию второй половины XVI века, описывая племена «самоедов», живущих за рекой Печора и вплоть до Оби, среди добываемых ими животных упоминает и зверя под названием wess. В языке остяков это мамонт. Но было ли это названием живого зверя или просто источника ископаемых бивней? Знал ли сам Герберштейн о «весе» что-либо, кроме того, что это тот самый зверь, «из которого бивни растут» (в то время они вполне могли быть ископаемыми и для него!). Но вообще-то фауну Сибири он описал весьма точно, от соболя до «рыбы по имени сёмга».

Ещё интереснее сообщение боярина Мусина-Пушкина (воеводствовал он в Смоленске, но в качестве правительственного интенданта бывал и на территории Сибири), датированное 1685 годом. По его словам, в устье Лены есть острова, где обитает промысловый зверь «бегемот», на которого местные жители охотятся ради его бивней. Библейский термин «бегемот» явно употреблён по аналогии, вряд ли он указывает на что-то иное, кроме больших размеров зверя. В целом же информация заставляет вспомнить об изолированных островных группах мамонтов, на многие тысячелетия переживших «своё» время.

Правда, изоляция на речном острове весьма относительна, особенно если его обитатели хорошо плавают. Ведь известно, как часто современные слоны тяготеют к воде, как хорошо они плавают и передвигаются по болотам, кормятся по рекам и озёрным берегам. Известно и то, что эволюция не раз приводила- многих хоботных к полуводному образу жизни.

Но это всё дела давно минувших дней. Есть ли более свежие данные?

Из отчёта месье Галлона

Больше всего подробностей содержит наблюдение, зафиксированное в 1918 году месье Галлоном, французским консулом во Владивостоке. В своём отчёте Галлон приводит рассказ опытного таёжного охотника. К сожалению, имя его консул не называет (эта осторожность понятна: отчёт был опубликован вскоре после гражданской войны, и анонимность требовалась хотя бы просто для безопасности человека, в недавнем прошлом так или иначе сотрудничавшего с союзниками белогвардейцев), но ясно, что это был не туземец, а один из русских обитателей края.

«...Пару лет назад в тайге я увидел неимоверно большие и странные следы. Мне никогда не приходилось видеть зверя, который оставляет такие отпечатки, и даже слышать о нём. Была уже довольно поздняя осень, но заморозки ещё не наступили, поэтому следы отпечатались в грязи очень чётко. Это были овальные впадины примерно 60 на 45 см, с ровными краями. Следуя по ним, я вскоре увидел огромную кучу помёта. Следы вели от опушки вглубь леса, и по тому, на какой высоте в чаше попадались сломанные ветки, я понял, что от земли до верхней части тела зверь достигал не меньше 3 метров».

Вряд ли таёжный охотник, пусть даже сравнительно грамотный для того места и времени (а ему, как выяснилось, доводилось, по крайней мере, видеть книги с картинками, что, впрочем, не было на Дальнем Востоке такой уж редкостью в те годы даже среди простонародья), измерял расстояние в метрах и сантиметрах. Скорее всего, это французский консул перевёл указанные им размеры в метрическую систему. Продолжая опрос, консул выяснил, что отпечатки вели примерно в том направлении, куда охотник и планировал идти, поэтому (а ещё и из любопытства) он следовал за неведомым зверем несколько дней. В конце концов эта цепочка следов сошлась с другой, очень на неё похожей. Вскоре после этого охотнику удалось увидеть и самих животных. Наблюдение длилось около пяти минут.

«...Теперь следы были настолько свежими, что я понял: звери прошли тут совсем незадолго до меня. Ветер дул в мою сторону, поэтому они не могли меня почуять. Наконец, я сумел увидеть вдали, между деревьев, одного из животных: это был огромный слон с белыми, сильно изогнутыми бивнями. Тело его покрывала шерсть каштанового цвета, как мне показалось, на задней части туловища более длинная, чем на передней. Я никогда не думал, что слоны такие большие! Мне случалось видеть слонов на картинках, но я всегда думал, что они должны быть ростом поменьше. Этот же зверь казался просто огромным, хотя я наблюдал за ним с расстояния около 270 м (скорее всего, и в этом случае охотник назвал привычно-округлённую цифру вроде «чуть менее 400 шагов», но месье Галлон снова перевёл это расстояние в метры. - Авт.). Неподалёку от него держался ешё один слон. Он был полускрыт стволами деревьев, поэтому его я рассмотрел хуже. Но, как мне показалось, размерами он не уступал первому».

Следует заметить, что, хотя по меркам сегодняшней фауны Дальнего Востока (и «картинок в книжках») трёхметровый зверь действительно гигант, для взрослого мамонта, как и для слона, эти размеры не очень большие.

И видели, и храп слышали!

В 1960-1980 годах российские криптозоологи эпизодически фиксировали свидетельские показания, исходящие из разных районов Сибири. Наиболее загадочные из них относятся к Ханты-Мансийскому округу, причём они опять-таки заставляют подумать о животном, перешедшем к полуводному образу жизни. Например, старый хант СЕ. Качалов рассказывал, что в 1930-е годы на озере Сырковом он, тогда ещё ребёнок, слышал ночью громкий храп, шум и всплески воды. Хозяйка дома Анастасия Петровна Лукина (умерла в 1957 году в возрасте 97 лет) успокоила мальчика и сказала, что бояться не надо, что это шумит мамонт, который часто приходит на озеро, что живут они неподалёку - на болоте в тайге, что сама она не раз видела их.

В 1958 или 1959 году, по словам Качалова, на реке Салым лодку, в которой ночью плыли инспектор с заготовителем, выбросил на берег сильный удар. В темноте они не смогли рассмотреть нападавшего, но оба утверждали, что это было какое-то очень крупное животное.

В 1970-е годы появились и другие сообщения, правда, менее конкретные. Известен случай, когда охотники-ханты услышали неподалёку от своей стоянки громкий рёв, явно издаваемый каким-то могучим зверем. И хотя самого животного они не видели (звуки доносились из речных камышей), всё-таки предпочли откочевать от этого места подальше.

Согласно другой информации, в верховьях Колымы геологи на большом расстоянии видели то ли малое стадо, то ли семейную группу мамонтообразных животных.

К сожалению, ни одно из сведений не содержит такого числа подробностей, как рассказ дальневосточного охотника, сохранённый французским консулом. Но, похоже, мамонты или их несколько видоизменившиеся потомки действительно сохранили хотя бы теоретический шанс дожить до наших дней.