Шестой по размеру спутник Сатурна – Энцелад − открыт ещё в конце 18 века. До недавнего времени об относительно небольшом небесном теле (диаметр – около 500 км) известно было мало. Внимание учёных он привлёк в 1980-х, когда орбиты Сатурна достиг межпланетный зонд «Вояджер». Например, стало известно, что Энцелад отражает больше солнечного света , чем какое-либо другое тело Солнечной системы, его альбедо оценивают в 90%, а температура поверхности в среднем составляет −200°C. При этом спутник Сатурна обнаруживал признаки геологической активности.

В 2005 году изучение Энцелада начал межпланетный зонд «Кассини», тогда был открыт богатый водой шлейф, фонтанирующий из южной полярной области и поднимающийся на высоту до 250 км. Последующие наблюдения позволили уточнить источник этих выбросов — сеть трещин на ледяной поверхности спутника – «тигровые полосы». Исследовав движение Энцелада по орбите, геологи указали на то, что океан на поверхности космического тела, по всей видимости, является глобальным. То есть, он охватывает всю поверхность спутника, но скрыт от прямых наблюдений 20-километровым слоем льда. На южном полюсе, где лёд истончается до двух километров, возможны такие выбросы, которые «видят» телескопы.

13 апреля учёные NASA провели пресс-конференцию, посвящённую двум «планетам Океан» Солнечной системы — Энцеладу и Европе, шестому спутнику Юпитера. Проанализировав данные, полученные «Кассини» во время пролётов через выбрасываемые гейзерами Энцелада водяные шлейфы, исследователи обнаружили в них большое количества водорода. Это верный признак того, что в «подземном» океане спутника протекают активные гидротермальные процессы.

В земных гидротермальных источниках одноклеточные микроорганизмы используют водород и углекислый газ для получения энергии. В качестве отходов при этом выделяется метан. Приборы «Кассини» показали, что все эти газы присутствуют в выбросах гейзеров Энцелада: примерно на 98% они состоят из водяного пара, на 1% из водорода, еще 1% приходится на смесь других веществ — в частности, углекислого газа, метана и аммиака. Учёные сравнивают подобные гидротермальные реакции с активностью древних океанов Земли, которая стала источником энергии для первых организмов. Статья с результатами исследования опубликована в журнале Science.

Жидкие океаны, подобные водоёмам Энцелада и Европы, интересны с точки зрения геологии и возможности жизни на небесных телах. Учёные рассмотрели различные версии происхождения водорода, и наиболее вероятной всё же считают гипотезу о том, что водород возникает в гидротермальных реакциях, происходящих на поверхности минералов. Подобные процессы могут послужить источником энергии для живых организмов, даже несмотря на огромное расстояние до Солнца. Это значительно расширяет количество потенциально обитаемых небесных тел, причём, не только в рамках Солнечной системы, но и за её пределами.