Геофизики назвали причину сильнейшего землетрясения, произошедшего в XIX веке в районе Нью-Мадридской сейсмической зоны, когда часть реки Миссисипи на некоторое время потекла вспять, сообщает журнал Geophysical Research Letters.

Причину землетрясения ученые увидели в рифте - круглой протяженной впадине в коре, которая возникла 540-700 миллионов лет назад, когда формировалась Северо-Американская плита. Это привело к ее деформации - именно под Нью-Мадридской сейсмической зоной и находится возникший в древности рифт.

Он содержит слой плотной нижней коры, которая с течением времени опускается. Этот процесс сопровождается высвобождением энергии деформации, что и приводит к землетрясениям. Ранее коллегами ученых уже выдвигалась такая гипотеза, однако только в последнем исследовании ее удалось проверить экспериментально и подтвердить при помощи компьютерного моделирования.

Очаг землетрясения интересен тем, что располагается в центре Северо-Американской плиты. Аналогичные по разрушительности катастрофы происходят, как правило, в районе тектонических разломов, в связи с чем их природа более понятна ученым.

Три землетрясения магнитудой более 7,0 в районе Нью-Мадридской сейсмической зоны произошли в 1811-1812 годах. Они являются крупнейшими известными землетрясениями к востоку от Скалистых гор в США. Геофизики планируют составить подробную сейсмическую карту и использовать ее для прогнозирования катастроф.