Возможно, обитатели вашего аквариума и рыбы на любимом месте Вашей рыбалки знают вас в лицо. Исследователи из Оксфордского и Квинслендского университетов установили, что рыбки-брызгуны прекрасно распознают лица людей по фотографиям.

В настоящее время существует две противоборствующие теории о том, как человек распознает лица. Первая утверждает, что эта способность является врожденной, и обусловлена особенностями новой коры головного мозга. Вторая гласит, что распознавание лиц — приобретенный навык, который приводится в действие нейронными контурами, отвечающими за распознавание объектов вообще. Если узнавать лица могут животные, у которых нет новой коры, значит, первая теория несостоятельна. Поэтому исследователи из принялись учить рыб запоминать людей.

Ранее подобные опыты давали положительный результат с голубями. Но голуби уже очень долго живут бок о бок с человеком, и могли выработать особые механизмы распознавания человеческих лиц. Значит, для чистоты результатов нужно взять рыб: во-первых, у них нет ни намека на новую кору мозга, а во-вторых, вряд ли предки лабораторных окуньков-брызговиков видели людей иначе, чем незадолго до смерти.

Человеческие лица очень схожи между собой: один рот, один нос и два глаза. Чтобы уловить индивидуальные различия, нужно уметь очень точно оценивать пространственные характеристики объектов. Поэтому исследователи остановились на рыбках-брызгунах: они добывают пищу, сбивая пролетающих вверху насекомых струйкой воды, для чего нужно прекрасное зрение и умение оценивать расстояние.
В первом эксперименте рыбкам показывали цветные изображения лиц, а во втором — черно-белые фотографии с отрегулированной яркостью. На всех изображениях форма лица была скрыта овальной маской, чтобы убедиться в том, что рыбы распознавали черты, а не одну геометрическую форму.

Рыбкам показывали по два изображения и учили выпускать струю воды в портрет определенного человека, проверяя, различают ли животные черты лиц. В результате все рыбки научились узнавать нужное лицо. В первом эксперименте рыбы запомнили 44 лица, во втором — 18. Возможно, что распознавание лиц только кажется человеку очень трудной задачей; на самом же деле с ней справляются и животные с более простой нервной системой.