Эта история произошла вовсе не во время телевизионного ток-шоу, и не в одном из салонов Лондона или Нью-Йорка. Она имела место в Афинах в четвертом веке до нашей эры: таким образом в изложении историков более поздней эпохи философ Диоген, не стесняясь в выражениях, описал свое отношение к оратору Демосфену.

Получается, что средний палец, выставляемый вперед при остальных пальцах, прижатых к ладони, является символом оскорбления и уничижения уже больше двух тысячелетий.

Оскорбительный жест «показать средний палец» — один из самых древних жестов на земле. Он символизирует публичный показ полового члена. Еще в Древней Греции этот жест назывался «катапюгон» («ката» — вниз, «пюгон» — жопа) и означал предложение анального секса.

В Древнем Риме средний палец называли бесстыдным или позорным пальцем. В средние века показывали средний палец, обвиняя кого-либо в пассивном гомосексуализме.

У древних римлян было особое название для этого жеста: «digitus impudicus», то есть бесстыдный, непристойный или оскорбительный палец. Герой одной из эпиграмм поэта Марциала, жившего в первом веке нашей эры, хвастается хорошим здоровьем и показывает трем врачам «неприличный» средний палец. Древнеримский историк Тацит писал, что воины германских племен показывали средний палец наступавшим римским солдатам.

Но еще за много веков до этого греки использовали этот жест как прямое указание на мужские гениталии. Древнегреческий драматург Аристофан в 419 году до нашей эры написал комедию «Облака», в которой один из героев сначала жестикулирует своим средним пальцем, а потом — половыми органами. Происхождение жеста, возможно, еще более древнее: как говорит Моррис, ученым известны повадки южноамериканских беличьих обезьян, которые жестикулируют возбужденными половыми органами.

По мнению антрополога, в США неприличный жест, скорее всего, завезли итальянские эмигранты. Он впервые засвидетельствован в Америке в 1886 году, когда бейсбольный питчер клуба «Бостон Бинитерс» продемонстрировал его на групповой фотографии с игроками конкурирующей команды «Нью-Йорк Джайантс».

У французов есть собственный «фаллический салют», отмечает Моррис (этот жест также распространен в России). Он называется «bras d’honneur» (рука чести), и представляет собой согнутую под прямым углом руку, на которую в районе локтя кладется вторая рука.

При этом аналогичный британский жест представляет собой вывернутый наизнанку знак «виктори» (когда демонстрируются указательный и средний пальцы, но руку при этом поворачивают ладонью к себе).

Во время Столетней войны, перед битвой при Азенкуре, армия французов по численности значительно превосходила армию англичан. Французы были абсолютно уверены в своей победе. Козырной картой английской армии были лучники. Их луки, известные на весь мир, были сделаны из тиса. Движение натягивания тетивы, по-английски "pluck yew”, произносится «плак ю». Французы любыми средствами пытались вывести из строя английских лучников. Если тех захватывали в плен, то обязательно отрезали им средний и указательный пальцы, тем самым лишая их возможности стрелять из лука в дальнейшем. И все-таки малочисленная армия англичан выиграла битву при Азенкуре, благодаря грамотному взаимодействию лучников и других солдат, вооруженных тяжелыми орудиями.

Победив, англичане стали издевательски демонстрировать французам средний палец и приговаривать "pluck yew” («плак ю»). Со временем из-за сложности произношения сразу двух согласных звук «П» заменили на «F».

Впрочем, оскорбительный смысл среднего пальца уже давно преодолел культурные, лингвистические или национальные границы. Сейчас его можно наблюдать на акциях протеста, футбольных матчах и на рок-концертах по всему миру.

В декабре прошлого года нападающий «Ливерпуля» Суарес попал в объективы фотографов, демонстрируя средний палец болельщикам «Фулхэма» после проигрыша в гостях со счетом 1-0. Английская футбольная федерация вынесла ему выговор за неподобающее поведение и дисквалифицировала на одну игру.

В 2004 году канадского депутата из Калгари обвинили в грубом жесте в адрес коллеги из другой партии, который не давал ему выступать в Палате общин.

«Я, скажем так, выразил свое неудовольствие его действиями», — так Дипак Обраи позже объяснил свое поведение местным журналистам.

Два года спустя поп-певица Бритни Спирс показала палец группе фотографов, которые ее якобы преследовали. Впрочем, некоторые фаны решили, что жест предназначался для них, и звезде пришлось извиниться.

Хотя средний палец исторически и символизировал фаллос, он уже потерял свое первоначальное значение и больше не воспринимается как нечто непристойное, считает Айра Роббинс, профессор права Вашингтонского университета, изучавший роль жеста в истории уголовной юриспруденции.

«Это не проявление похотливого интереса, — уверяет эксперт. – Этот жест укоренился в повседневной жизни – как в нашей стране, так и в других. Он означает очень много других вещей – протест, злобу, волнение. Это уже не просто фаллос».

Роббинс даже не разделает точку зрения журналиста агентства Ассошиэйтед пресс, который назвал этот жест «откровенным». «Что же в нем откровенного? – спрашивает эксперт. – Вот танцы могут быть откровенными. Но палец? Просто не понимаю этого».

В наше время жест «показать средний палец» говорит о неуважении к оппоненту.