Американские генетики из университета Вашингтона в Сент-Луисе впервые раскодировали геном долгопятов и констатировали, что необычного вида приматы – это дальние родственники человека.

Небольшие зверьки обитают в Юго-Восточной Азии, прежде всего на островах Суматра, Борнео, Сулавеси и Филиппинах. Среди множества странных характеристик внешнего вида (пожалуй, основное – это огромные глаза, светящиеся в темноте), можно отметить такие, как способность вертеть головой почти на 360° и «общаться»» на чистом ультразвуке. Благодаря длинным костям ног, давших им имя, долгопяты – отличные прыгуны. Кроме удивительного облика у них своеобразный распорядок дня и физиология, отличная от отряда приматов: они ведут ночной образ жизни, питаются насекомыми и мелкими позвоночными животными.

Млекопитающих ранее относили к устаревшему подотряду полуобезьян, а ныне – к одному из семейств обезьян. Но до сих пор в их эволюционном развитии остаются тайны, которые ученые и попытались частично разгадать: откуда пришли, кого считать сородичами, когда отделились от общего древа эволюции приматов.

Чтобы ответить на поставленные вопросы, учёные расшифровали родословную филиппинских долгопятов и сравнили его с ДНК человека, обезьян, галаго (род приматов семейства галаговых), сухоносых приматов, которые по облику похожи на лори. В результате генетики обнаружили в геноме долгопятов часто повторяющийся Alu-элемент – это короткая последовательность ДНК, которая была открыта при обработке ДНК человека рестриктазой Alu. Впервые Alu-повтор появился у предков всех приматов, он присутствует в геномах всех наших родичей и лемуров.

Сравнение числа этих Alu-повторов показало, что долгопяты относятся к сухоносым приматам, а значит, приблизились в родственных отношениях к человеку гораздо ближе, что никак не предполагалось до исследований, проведенных ныне. Таким образом, по мнению, американских генетиков, не только физиология, анатомия и пищевые привычки странных зверьков уникальны, но они ещё оказались и родичами человека.

Отметим, что популяция новоявленных родственников сокращается. Причины тому – активная вырубка лесов и браконьерская охота: раньше из-за их вкусного мяса, а теперь они популярны на Западе в качестве домашних питомцев.