Кирби Руньон (Kirby Runyon) из Университета Джонса Хопкинса (США) предложил принять новое — более научно обоснованное — определение планет. Как отмечается в публикации на сайте университета, оно может радикально поменять число известных планет — под него попадёт сразу более сотни тел Солнечной системы. С соответствующей работой астроном планирует выступить 21 марта 2017 года на научной конференции, проходящей в Техасе.

В новом определении, созданном группой астрономов и планетологов, в которую входит Кирби Руньон, статус планеты даётся телу на основании его собственных параметров. Планетой называется любой "объект с массой менее, чем у звезды, в котором никогда не начиналась термоядерная реакция". При этом он должен иметь достаточную массу, чтобы гравитация сделала его форму близкой к сферической (даже если это тело заметно сплюснуто с полюсов, как, например, Сатурн). Таким образом исключаются все звёзды, чёрные дыры, астероиды и метеороиды — но включаются все остальные тела Солнечной системы.

Учёные отмечают, что текущее определение планеты, принятое Международным астрономическим союзом более десятка лет назад (при активном участии Майкла Брауна), во многом лишено смысла. По нему, планета — это тело, которое своей гравитацией расчистило свою орбиту от остальных тел. Проблема в том, что Земля, Марс, Юпитер и Нептун имеют значительное количество тел, занимающих те же орбиты, но находящихся в другой её точке (как разные поезда на одной и той же кольцевой дороге). Есть подозрение, что подобные объекты могут быть типичны и для некоторых других планет — просто пока они там ещё не открыты. А Троянские астероиды могут поставить под сомнение статус Земли как планеты, как бы смешно это ни звучало.

Нельзя сказать, что новое определение лишено проблем. По нему, даже Европа или Титан — планеты, поскольку у них довольно округлая форма и сравнительно большая масса. Таких тел в Солнечной системе порядка сотни. Вместо восьми признанных на сегодня планет "появится" примерно 110, что не упростит задачи классификации и сравнительного их изучения. Ещё большую неразбериху новое решение может внести в изучение других планетных систем. Экзопланетам пока присваивают индексы по буквам латинского алфавита (после названия самой системы, например, Проксима b). Очевидно, что количества букв вскоре начнёт не хватать.

Тем не менее с геофизической точки зрения новое определение действительно более осмысленно. Как стало ясно в последние годы, процессы, идущие на так называемых карликовых планетах — типа того же Плутона, — во многом похожи на геологическую активность более крупных планет.