В «Исследованиях о состоянии рыболовства в России» 1861 сообщается о белуге, пойманной в 1827 г. в низовьях Волги, которая весила 1,5 тонны (90 пудов).  

11 мая 1922 г. В Каспийском море близ устья Волги была поймана самка весом 1224 кг (75 пудов), при этом 667 кг приходилось на туловище, 288 кг — на голову и 146,5 кг — на икру. Ещё раз самку такой же величины поймали в 1924 г. 

Сейчас только пожилые люди (да и то больше по рассказам родителей) помнят, что до войны в реке Дон водилось больше ста видов рыбы. И не простой. Стерлядь, белуга, двухметровых осетры были совсем не редкостью. 

Гравюра 1867 года иллюстрирует рыбный промысел в XIX веке.

Такую же картину можно было наблюдать на Дону еще в середине 1960-х годов. Вот кадры из фильма английского корреспондента, работавшего тогда в СССР:

Неудивительно, что белужья икра продавалась тогда на донских базарах по три рубля за кило (при средней зарплате в 80-90 рублей). Что там осталось сегодня от всего этого рыбного изобилия? Хамса и тюлька?

Рыбный промысел на Дону 1957 года.

Английские корреспонденты утверждают, что показанная в кадре белуга весила 600 фунтов (270 кг)

На самом деле проблема была в строительстве Цимлянской ГЭС. Именно из-за нее произошло снижение высоты половодий, площади затопления поймы и соответственно площади нерестилищ. Возникала проблема с проходом рыб на нерест через сооружения ГЭС. 

Отчасти решение было предусмотрено за счет рыбоподъёмника. Но не всякая рыба шла туда. Собственно, эта ситуация предсказывалась учеными. Чтобы компенсировать ущерб рыбной популяции, был построен ряд рыбзаводов, на которых производилось искусственное воспроизводство ценных видов рыб (осетровые, рыбец, сазан, судак, лещ). Эти мероприятия принесли эффект. Но уже с конца 1980-х было не до заботы о рыбе. 

Так и остались только воспоминания об этих тучных осетрах. Вот, кстати, еще пара фрагментов британских корреспондентов про нашу рыбу и икру:

Как получали черную икру на Волге в 1960 году. Огромного осетра можно вытащить на берег только подъемным краном.

Большой улов 1938 года. Рыбачка Соня как-то в мае вытащила осетра почти в полтонны весом.

Читайте также: Удивительные факты о китах

Комментарий ихтиолога:

Являясь профессиональным ихтиологом (кафедра ихтиологии МГУ), позволю себе прокомментировать статью. На самом деле, основной причиной резкого снижения численности осетровых является как раз каскад плотин. 

Тут дело в том, что у осетровых очень сильно выраженно явление «хомминга», т.е. стремление вернуться на нерест в те места, где когда-то родились эти рыбы. И существуют так называемые «расы», которые поднимаются на нерест не одновременно. Ну, скажем, одна «раса» нерестилась раньше в Тверской губернии, и вот она начинала нерестовый ход раньше, а те «расы», которые нерестились в среднем течении Волги, шли на нерест позже. Но факт в том, что более 90% осетровых нерестились в местах, которые нынче расположены выше первой плотины каскада.

Рыбоходы для осетровых практически бесполезны, ибо рыба эта архаична и имеет весьма примитивную нервную систему. Наглядный пример – если в аквариуме кормить рыбок в одном и том же месте, предварительно открывая крышку аквариума, то они скоро выработают условный рефлекс, и начнут подплывать к месту кормления сразу, как только будет открываться крышка, не дожидаясь даже самого вноса кора. Но вот с осетровыми такая ситуация не проходит – рыба не будет обучаться и не будет реагировать на поднятие крышки, а всякий раз, когда аквариумист вносит корм, осётр начинает «наворачивать круги» по аквариуму, отыскивая корм по запаху. И даже если кормить всегда в одном месте, осетровые рыбы это не запомнят, и каждый раз будут заново искать корм.

Вот с рыбоходами аналогично – осётр может пройти на нерест только теми путями, которые были усвоены в ходе миллионов лет эволюции. Рыбоходом осетровые никогда не воспользуются (ну, разве что, единичные экземпляры и чисто случайно).

Но есть здесь и обратная сторона медали – если сейчас снести все плотины, то популяция осетровых относительно быстро восстановился. При том, экономически, наверное, выгоднее продавать икру, чем поставлять электроэнергию от ГЭС (которые, кстати, можно заменить на АЭС, без потери производительности).