В ту ночь 1976 года археолог С. Робсон с ассистентами находился в Южном Китае по приглашению китайской Академии наук. Ученые расположились в базовом лагере в сотне километров от города Таншань.

Внезапно в направлении города все небо прорезала ослепительная вспышка. А спустя некоторое время раздался низкий гул, земля дрогнула и ушла из-под ног. «Ядерный взрыв! — невольно мелькнуло в сознании Робсона. — Неужели, война?»

Наутро, включив радиоприемник, археологи услышали сообщения о панике в городе и десятках тысяч жертв. Лишь позже выяснилось, что это было землетрясение, крупнейшее в истории современного Китая, а число пострадавших превышало число жертв бомбардировки Хиросимы и Нагасаки.

До сих пор точное число их неизвестно. Власти КНР официально объявили о 240 тысячах, а в СМИ появлялись сообщения о 600 тысячах и даже о миллионе (население Таншаня составляло 1,3 миллиона человек).

Разумеется, появились и слухи о том, что над городом взорвалась ракета с ядерной боеголовкой — настолько яркой и видимой за сотни километров от города была странная световая вспышка в эпицентре.

Больше других стран от землетрясений страдала и страдает Япония. Поэтому японцы первыми и начали анализировать различные природные явления, которые могли бы выполнять роль предвестников землетрясений. В японских хрониках отмечены многочисленные случаи, когда перед землетрясениями и во время них фиксировались необычные световые феномены.

373 год до нашей эры. Одно из первых документальных свидетельств о подобном странном явлении, говорит, что перед землетрясением в небе появилась яркая вспышка.

1703 год. Гэнроку. В течение нескольких дней перед землетрясением и во время самого сильного толчка наблюдалось свечение воздуха и находящихся в нем предметов.

1830 год. Киото. В ночь, предшествующую землетрясению, наблюдалось свечение всего неба.

1847 год. Синею. На фоне темного неба появилось огненное облако. Было видно, как оно вращалось, а затем исчезло. Сразу после этого произошло землетрясение.

1855 год. Эдо (Токио). На северо-востоке свечение неба ночью было настолько ярким, что можно было рассмотреть узоры на одежде. Затем яркое пламя, сопровождаемое громким ревом, охватило все небо, и началось землетрясение.

1923 год. Токио. Многие очевидцы наблюдали, как во время землетрясения прямо из-под земли струился огненный туман.

1930 год. Полуостров Идзу. Световые явления напоминали замедленные вспышки исполинских молний. В районе эпицентра наблюдались огненные шары и световые полосы, напоминавшие северное сияние. Караульный охраны в Токио, дежуривший на каланче, заметил яркую вспышку света в направлении Идзу за 10 минут до первого подземного толчка.

В России подобные световые явления часто наблюдали перед и во время землетрясений на Камчатке и Курильских островах.

Имеются аналогичные сообщения и из континентальной Евразии.

1911 год. Германия. В безоблачном небе возникли огненные шары.

1927 год. Крым. Над морем поднялись огненные столбы, напротив мыса Лукулл они достигли высоты 500 метров.

1940 год. Карпаты. Перед мощнейшим 9-балльным землетрясением наблюдалось странное свечение неба, завершившееся яркой вспышкой в момент первого толчка. Но вернемся к Ашхабадскому землетрясению. Свидетельствует начальник железнодорожной станции:

— Перед сном я вышел из дому подышать. Вдруг в воздухе появились ослепительно яркие электрические разряды. Они образовали дугу, которая надвигалась от гор в мою сторону и ушла под землю около водонапорной башни в 30-40 метрах от меня. Затем последовал порыв ветра, и сразу же задрожала земля.

Своеобразные световые явления наблюдались также и во время Ташкентского землетрясения 1966 года. Вот слова нескольких очевидцев: «Я оказался как бы внутри гигантской газосветной трубки», «Это напоминало мигание испорченной неоновой рекламы зеленого цвета», «На потолке замигала и начала разгораться выключенная из сети лампа дневного света».

Долгое время световые феномены, связанные с землетрясениями, геофизики и сейсмологи просто игнорировали, объясняя свечение разрывом высоковольтных линий и вспышками газа при разрушении газопроводов.

Но в древней Японии ни того, ни другого не было. Лишь в 70-х годах XX века профессор Томского политехнического института А. А. Воробьев развил представление о механо-электрических процессах в горных породах при их сжатии и растяжении.

Лабораторные исследования показали, что при разрушении диэлектрических материалов (стекла, бетона, гранита и даже льда) на разрушающихся поверхностях появляются значительные электрические заряды. А расположенная неподалеку аппаратура регистрирует интенсивные эмиссии электронов, акустического и электромагнитного излучения.

Если же сжатию и разрушению подвергаются миллионы тонн природных минералов, под поверхностью земли начинает работать мощнейшая электрическая машина, генерирующая высоковольтные поля и радиоволны. В момент разрушения горных пород происходят интенсивные электрические разряды, подобные молниевым, а вследствие эмиссии свободных электронов начинается ионизация и свечение воздуха.

Все эти явления возникают еще на стадии сжатия, предшествующей самому землетрясению. И, как показывают свидетельства очевидцев, могут наблюдаться за сутки до него, чаще за часы, а еще чаще — за минуты до главного удара.

Что же касается радиоизлучения, то его можно фиксировать и на более ранних стадиях. Во всяком случае, перед многими катастрофическими землетрясениями природа сама предупреждала о них световыми сигналами. И специалисты нередко видели (или слышали о них), но игнорировали или давали неверное объяснение.

Лишь в последние десятилетия началось серьезное изучение природы этих феноменов в связи с увеличением сейсмической активности Земли.