ИИСУС ХРИСТОС основал только одну церковь, или собрание. Это собрание представляло духовное тело, духовную семью, то есть группу людей, избранных Божьим святым духом — тех, кого Бог признаёт своими «детьми» (Римлянам 8:16, 17; Галатам 3:26).
Иисус учил, что Бог дал людям только один путь, ведущий к истине и к жизни. Чтобы пояснить эту важную мысль, Иисус сравнил путь к вечной жизни с дорогой. Он сказал: «Входите через узкие ворота, потому что широка и просторна дорога, ведущая в погибель, и многие идут ею, тогда как узки ворота и тесна дорога, ведущая в жизнь, и немногие находят ее» (Матфея 7:13, 14; Иоанна 14:6; Деяния 4:11, 12).
Иисус ожидал, что его собрание исчезнет из виду и что такая печальная ситуация будет длиться очень долгое время. (Матфея 13:24—30).
Вскоре после смерти апостолов, собранием стали завладевать отступники, вышедшие из его среды. Они говорили «превратное, чтобы увлечь учеников за собой» (Деяния 20:29, 30). Из-за этого многие христиане отпали от веры. Они «уклонились к басням» (1 Тимофею 4:1—3; 2 Тимофею 4:3, 4). Согласно «Новому теологическому словарю», к IV веку н. э. «католицизм стал официальной... религией Римской империи». Образовался «союз духовного и светского общества», то есть произошло слияние церкви и государства, что полностью шло вразрез с верованиями первых христиан (Иоанна 17:16; Иакова 4:4). В этом же труде говорится, что со временем сама структура и сущность церкви, а также многие ее фундаментальные учения сильно изменились «под влиянием замысловатого и чуждого здравому смыслу сплетения идей В[етхого] З[авета] и неоплатонизма». Как и предсказывал Иисус Христос, его истинные ученики стали незаметны среди пышно цветущих лжехристиан. Слушатели Иисуса знали, как сложно отличить настоящую пшеницу от сорняков, например от ядовитого опьяняющего плевела, который в период роста очень похож на пшеницу. Этим наглядным примером Иисус давал понять, что какое-то время будет сложно отличить истинных христиан от ложных. Это не означает, что христианское собрание исчезло полностью, потому что Иисус обещал вести своих духовных братьев «во все дни до завершения этой системы вещей» (Матфея 28:20). Иисус сказал, что пшеница будет расти. Истинные христиане — поодиночке или группами — все время старались придерживаться учений Христа. Однако они перестали быть легко узнаваемой, видимой организацией. Но и с видимой отступнической религиозной системой, которая на протяжении истории навлекала только позор на имя Иисуса Христа, они определенно не слились (2 Петра 2:1, 2).
Отступничество началось во дни апостола Павла. Со смертью апостолов исчезло их сдерживающее влияние и отступничество усилилось. Павел предупреждал, что оно будет отмечено «действием Сатаны со всякими могущественными делами и ложными знамениями и предзнаменованиями и со всяким неправедным обманом» (2 Фессалоникийцам 2:6—12). Насколько точно это описание подходит к деятельности многих религиозных руководителей прошлого и настоящего!
Однако заметьте: Иисус Христос обещал, что его единственное истинное собрание будет восстановлено в течение времени, которое он назвал «завершением системы вещей» (Матфея 13:30, 39). Исполнение библейских пророчеств показывает, что мы живем именно в это время (Матфея 24:3—35). Поэтому каждый из нас должен спросить себя: где эта единственная истинная церковь? Она должна становиться все более заметной.