К настоящему времени астрономы обнаружили сотни тысяч астероидов, вращающихся вокруг Солнца на орбитах от Земли до Сатурна. Наиболее крупные и яркие астероиды находятся в Главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером.  Согласно современной модели эволюции Солнечной системы, именно астероиды и их обломки, собираясь в крупные формации, постепенно сформировали планеты, включая Землю.

Возникает закономерный вопрос: почему в нашей звездной системе осталась масса пыли, камней и астероидов, почему формирование новых планет остановилось? Астрономы полагают, что рост протопланетных сгустков прекратился из-за многочисленных столкновений астероидов.

Орбита астероида Eros пролегает близко от Земли

В последние годы благодаря новым оптическим и радарным технологиям удалось обнаружить множество малых небесных тел, которые взаимодействуют с гравитационным полем планет-гигантов, подвергаются воздействию космических излучений и сталкиваются друг с другом. В рамках будущей миссии НАСА ARM (Asteroid Redirect Mission) планируется захватить астероид и переместить его поближе к Земле. Для этого инженерам и ученым необходимо смоделировать множество процессов, происходящих с астероидами.

Группа астрономов из CfA (коллаборация гарвардской и смитсоновской обсерваторий) под руководством Тимоти Спаа (Tim Spahr) завершила новый набор расчетов разрушения малых астероидов. Расчеты показывают, что астероиды диаметром около 100 м чаще разрушаются не в результате столкновения с другими небесными телами, а из-за  собственного быстрого вращения. Это в корне меняет подход к моделированию эволюции Солнечной системы, поскольку разрушение в результате вращения не зависит от плотности астероидных полей и размеров небесных тел.

До сих пор большинство моделей разрушения астероида сосредоточивались на столкновении двух небесных тел, но в последнее время особое внимание уделяется и другим факторам, которые могут привести к распаду астероида на мелкие фрагменты. Так, поскольку астероиды имеют неправильную форму, давление солнечного света, а также неравномерное отраженное излучение могут постепенно раскрутить их. Постепенно вращение ускоряется, и астероид разваливается на куски.

Новые расчеты позволят уточнить модель эволюции Солнечной системы. Кроме того, они могут пригодиться не только при планировании миссии по буксировке астероида, но и для защиты Земли от астероидной угрозы. Возможно, раскрутить астероид вплоть до разрушения может быть проще, чем изменить его траекторию.