Еще из школьных уроков природоведения все мы знаем, почему листья на деревьях имеют зеленый цвет. В течение всего вегетационного периода в листьях преобладает пигмент под названием хлорофилл, придающий им зеленый цвет. Он захватывает солнечную энергию и использует ее для преобразования влаги, полученной от корней, в атомы водорода и кислорода. Тем временем, через поры на поверхности листа в него поступает углекислый газ. Сложная реакция, в которой участвуют все упомянутые вещества, называется фотосинтезом.

Пока количество солнечного света поддерживается на достаточном уровне, в листе сохраняется необходимое количество хлорофилла, что обеспечивает ему зеленый цвет. Осенью количество солнечного света, достающегося листу, уменьшается. Фотосинтетический процесс замедляется, и хлорофилла становится меньше.

На передний план выходят другие пигменты, ждавшие до сих пор своего часа. Наиболее распространенным из них можно назвать каротиноид, разные концентрации которого обеспечивают листве желтый, оранжевый, коричневый цвета, а также множество промежуточных оттенков. Некоторые виды деревьев окрашиваются осенью в красный или даже фиолетовый цвет.

Примечательно, что решающую роль в яркости окраски листвы играет погода. Теплой влажной осенью листва не так ярка, как при низких температурах в начале сезона.