Открытие путей между этими двумя регионами распространил широкий спектр новых культур и домашнего скота, который поддержал увеличение численности населения на обоих полушариях. Торговцы вернулись в Европу с кукурузой, картофелем, и помидорами, которые стали очень важными культурами в Европе 18-го века. Кроме того, европейцы ввели маниок и арахис в тропической Азии и Западной Африке, где они процветали, что поддержало рост в населения на почвах, которые иначе не давали большие урожаи.
Термин «Экологический империализм» был впервые использован в 1972 году американским историком Альфредом В. Кросби, по его одноименной работе «Экологический империализм: биологическая экспансия Европы в период с 900 по 1900 годы». В этой книге проведен анализ воздействия посадок Колумба в Новом мире на окружающую среду. Термин стал популярным среди историков и журналистов, таких как Чарльз С. Манн, чья книга расширяет и обновляет оригинальное исследование Кросби.

Как считают многие экологи, эта биологическая экспансия принесла много вреда разным экосистемам. Но в целом этот обмен привел к росту численности населения и уменьшения голода.
Непосредственно для нас этот обмен принес культуры, которые сейчас стали основой нашего рациона, уменьшили влияние урожайности зерновых культур и сопутствовали росту населения, как: картофель, кукуруза, тыква, подсолнечник, помидор, лебеда и др.

Сейчас процессы обмена значительно ускорились и если в средневековье европейцы доминировали в этом обмене, то сейчас мировая торговля переносит разные виды растений и животных с такой скоростью, что порой трудно даже предсказать последствия этих изменений.

Биологическая экспансия и экологические катастрофы
Вот несколько примеров из истории как биологическая экспансия привела к экологическим катастрофам:

В 1869 году французский ученый привез в Америку род бабочек-шелкопрядов, которых рассчитывал скрестить с шелковичным червем для получения высококачественного шелка. Но бабочки превратились в страшных вредителей леса.

В 1890 году орнитолог-любитель выпустил в Центральном Парке Нью-Йорка пару европейских скворцов. Орнитолог был любителем Шекспира и мечтал, чтобы в США появились все виды живых существ, упомянутые в произведениях Великого Барда. Скворцы быстро адаптировались к новым условиям и стали одними из самых грозных врагов садов и огородов американцев.

В 1958 году авиакомпания Pan Am и гватемальский отель выпустили в озеро Атитлан один из видов североамериканского окуня, дабы предоставить постояльцам отеля возможность комфортной рыбалки. В течение последующих 25-ти лет практически исчезла местная популяция крабов и несколько местных рыб, а ряд уникальных птиц, обитавших на берегу озера, оказались на грани исчезновения.

В 1970-е годы США вели настоящую войну с африканскими пчелами. Их изначально начали разводить из-за того, что они были более продуктивны, чем европейские и американские собратья. Однако пчелы-пришельцы сперва вытеснили местных, а потом начали столь активно распространяться, что это вызвало тревогу — эти насекомые крайне агрессивны, а их укусы опасны для жизни человека.

В 1990-е годы было зафиксировано вторжение «агрессоров» даже в Антарктиду: морские ежи в районе американской исследовательской станции МакМёрдо оказались заражены пришлой бактерией Clostridium perfringens, которая обычно присутствует в человеческих фекалиях, но ранее отсутствовала на ледовом континенте.

В 1876 году в США впервые было завезено японское растение кудзу, которое первоначально использовалось для борьбы с эрозией почв. Ныне кудзу стало страшной проблемой, особенно в Техасе, где местные жители вынуждены тратить огромные усилия на уничтожение этих сорняков. В конце XIX века китайские торговцы подарили королю Гавайев несколько пар азиатских оленей, которых выпустили на волю. Олени размножились, они активно истребляют местную растительность и стали одной из причин эрозии почв. Ныне Гавайи зарабатывают на экологические программы, организуя охоту на оленей.

Последней историей такого рода была охота на рыбу-змееголова (исторически обитал в реках Дальнего Востока, Китая и Кореи), который в 2003 году был выловлен в реке Потомак (на ней стоит город Вашингтон) и вызвал настоящую панику у экологов. Ранее неприхотливых, практически всеядных и вкусных змееголовов начали разводить на рыбных фермах в США, с которых они при неизвестных обстоятельствах сбежали (эти создания могут некоторое время обходиться без воды и передвигаться по суше) и нанесли страшный ущерб местным рыбам.

Аналогичная история произошла в США с азиатским болотным угрем, который был популярен среди американских аквариумистов. Есть версия, что один из любителей рыбок просто вылил содержимое аквариума в местную речку, что стало началом вторжения. На сегодняшний день все попытки ограничить экспансию угрей не привели к успеху. Подобные истории ныне происходят повсеместно — особенно с распространением моды на экзотических животных и растения.

Существует несколько примеров того, как человек пытался выбивать клин клином, пытаясь использовать одних животных в борьбе с другими, но получая более страшного врага. Один из первых опытов биологической войны с «агрессорами» был проведен в XIX веке. После того, как корабельные крысы высадились на ряд островов Полинезии и стали грозой амбаров, было принято решение бороться с ними с помощью индийских мангустов. Однако мангусты не оправдали доверия: они предпочли охотиться на местных птиц и животных, менее опасных, чем крысы.