Основная функция агрегата заключается в блокировании света, исходящего от звезды, что должно облегчить телескопу задачу по запечатлению вращающихся вокруг нее планет. При этом, согласно замыслу разработчиков, основное применение новый аппарат найдет при изучении экзопланет - малых и тусклых небесных тел, вращающихся вокруг звезд вне Солнечной системы. Ближайшая из таких планет расположена на расстоянии 4,22 световых года.

Представители Американского космического агентства надеются, что их разработка позволит ученым получить новые знания о неизвестных ранее планетах, например, возможна ли на них жизнь в привычном ее понимании. Экзопланеты были открыты астрономами в конце 1980-х гг., однако основным препятствием к их активному изучению всегда являлась невозможность сделать достаточно четкий фотоснимок: свет от звезды всегда затмевал собой излучение от самой планеты.

По словам работников NASA, извлечение тусклого света от планеты, вращающейся вокруг звезды, в миллиарды раз ярче нее самой, подобно поиску иголки в стоге сена, особенно если речь идет о космическом объекте, похожем на Землю - маленьком и скалистом.

"Лепесткообразная форма прибора вызывает меньший изгиб световых волн, и это повышает шансы на то, что телескоп получит требуемое изображение с планеты", - рассказал изданию один из разработчиков - доктор Стюарт Шаклан. Еще одним преимуществом "подсолнуха" должно стать наличие у него двигателей, благодаря которым "цветок" сможет самостоятельно передвигаться от одного объекта для съемки к другому.

Ранее сегодня стало известно об обнаружении астрономами американского ведомства двойника Земли. По мнению ученых, на материнской звезде, обнаруженной с помощью телескопа Kepler и еще не имеющей собственного имени, теоретически может существовать жизнь. По размерам найденный объект схож с Землей, лишь немного уступая ей.