Скальный храм фараона Рамсеса II был построен около 1260 года до н. э. в ознаменование его победы над хеттами в битве при Кадеше

Неподалёку от египетско-суданской границы расположено озеро Насер — гигантское водохранилище, созданное высотной Асуанской плотиной. Ещё в конце 50-х годов, когда плотину только проектировали, стало ясно, что вода затопит нильскую пойму на протяжении примерно 500 километров.

Места эти заселены были слабо, и судьба 45 бедных нубийских деревень, разбросанных по будущему дну искусственного озера, решилась быстро. Для жителей были выстроены новые благоустроенные посёлки. Гораздо труднее, оказалось, спасти исторические памятники. Наиболее выдающиеся из них — высеченные в скалах на западном берегу Нила (в 280 км южнее Асуана, возле посёлка Абу-Симбел) храмы фараона Рамсеса II и его царственной супруги Нефертари.

Скальный храм фараона Рамсеса II был построен около 1260 года до н. э. в ознаменование его победы над хеттами в битве при Кадеше. Фасад храма украшен четырьмя двадцатиметровыми каменными статуями фараона; он сидит, сложив руки на коленях. Взгляд фараона устремлён на восток, навстречу солнцу, ведь его имя означает «рождённый богом Ра». У ног — небольшие скульптуры членов его многочисленной семьи: жены Нефертари, матери и нескольких детей, которых всего у него было более 200. Высота фасада Большого храма — 31 метр.

Храм представляет собой четыре последовательно уменьшающихся прямоугольных зала с подсобными боковыми помещениями. В первый зал допускали всех, во второй — знать, в третий — жрецов. В последний, Малый зал, мог входить лишь фараон с приближёнными.

Узкая дверь ведёт в полутёмный зал с колоннами. В глубине его, в 55 метрах напротив входа, расположена дверь в святилище — низкое, тёмное помещение. Там вдоль задней стены высечены рядом четыре скульптуры величиной в человеческий рост — изваяние самого Рамсеса II и богов Ра, Амона и Пта. Сидящие фигуры богов изображены в коронах, увитых уреями (священными кобрами). На стенах храма сохранились иероглифы — летопись военного похода в Сирию, который предпринял великий фараон на пятом году своего царствования, в том числе рассказ о знаменитой битве под Кадешем.

В действительности, как полагают историки, в двухдневном сражении египтян с хеттами от уничтожения первых спасли лишь личное мужество фараона и подошедшее подкрепление. Кадеш не был взят, и в итоге обе стороны заключили перемирие, после чего Рамсес II отступил в Египет.

Согласно преданиям, он дожил до 90 лет, из которых 67 был неизменным правителем крупнейшего в те времена государства. Вопреки бесчисленным легендам, жизнь фараона была не только бесконечной цепью завоевательных войн. Огромен его вклад в развитие искусства и архитектуры Древнего Египта. При Рамсесе II ведётся строительство в храмах Амона в Фивах и Осириса в Абидосе; возводится грандиозный заупокойный комплекс Рамсессеум на западном берегу Нила напротив Фив. В Нубии, которая при Рамсесе II прочно подчинена Египту, сооружаются храмы в его честь. Самый известный среди них — скальный храм в Абу-Симбеле, который является не только историческим и архитектурным памятником, но и уникальным инженерным сооружением.

Ежегодно 20 октября, в день своего рождения, и 21 февраля, в годовщину восшествия на престол, великий фараон Рамсес II должен был являться народу в храме. В это время совершалась одна из торжественных церемоний: ночное богослужение в колонном зале, едва освещенном редкими светильниками.

Жрецы в белых одеждах. Коленопреклонённый народ. Дым курильниц. Торжественные песнопения. И когда все присутствующие, взвинченные до предела долгим, напряжённым ожиданием чуда, слышат, как верховный жрец произносит священную формулу, заклиная солнце явиться во тьме, вдруг происходит нечто невероятное: ровно в 6 часов утра, словно и в самом деле повинуясь заклинанию жреца, солнечный луч проникает через Входной портал и освещает тоннель длиной 65 метров, идущий к культовой нише Малого зала. Луч, не касаясь статуи бога Птаха, задерживается на 6 минут на Амоне и Ра, 12 минут — на статуе фараона, при этом ярко высвечивая в глубине святилища фигуру самого Рамсеса, а его инкрустированные рубинами глаза вспыхивают недобрым блеском.

Правительство Египта, желая спасти шедевры далёкого прошлого, обратилось к ЮНЕСКО и другим международным организациям с просьбой о спасении храмов, оказавшихся в зоне затопления. Предложений поступило множество, но самым целесообразным было признано решение распилить храмы Абу-Симбела на куски и собрать на новом месте в 200 метрах от старого, на 60-метровой скале.

Сейчас невозможно даже рассмотреть места соединения блоков. Неизбежным следствием перемещения храма стал сдвиг во времени проникновения солнечных лучей внутрь святилища. Раньше лик Рамсеса освещался лучами восходящего солнца 21 февраля и 20 октября, но после перемещения храма на новое место и изменения высоты месторасположения произошло смещение прямого проникновения солнечных лучей внутрь храма на сутки вперёд. Правда, это не мешает проведению ежегодного массового праздника — ритуала восхождения солнца к лику Рамсеса II: всю ночь не смолкают звуки народных инструментов и бой барабанов, предвещающие наступление дня, в который тысячи лет назад родился легендарный правитель Древнего Египта.