Космический аппарат NASA, исследующий Сатурн и все его спутника, сделал удивительный снимок, на котором виден вращающийся вихрь на северном полюсе планеты и ее кольца.

Аппарат Cassini, который вращается по орбите вокруг Сатурна с 2004 года, сделал этот снимок 2 апреля 2014 года. Диаметр необычного шестигранного урагана, который виден в центре этого изображения, в два раза больше Земли.

В момент съемки Cassini находялся на высоте около 2,2 миллионов километров от Сатурна. Ученые считают, что шестигранник – это поток воздуха, окружающий громадный шторм. Возможно, что это образование смогло продержаться несколько сотен лет благодаря тому, что на планете не имеется земных масс, которые могли бы нарушить турбулентность погоды, - так, как это происходит на Земле благодаря горам и другим образованиям.

Миссия Cassini, стоимость которой 3,2 миллиарда долларов – плод сотрудничества NASA, Европейского Космического Агентства и Итальянского Космического Агентства. Это – один из последних снимков, которые аппарат делает перед запланированным крушением в плотной атмосфере Сатурна, - этапом, который решили назвать "Grand Finale": с конца 2016 года Cassini совершит 22 оборота, проходя между Сатурном и внутренним кольцом планеты, и затем, в сентябре 2017, «нырнет» в атмосферу газового гиганта. 

"По мере того, как приближается период летнего солнцестояния на Сатурне – этой произойдет в 2017 году, - освещенность его северного полюса улучшается, и мы с удовольствием наблюдаем за изменениями, которые происходят как внутри, так и снаружи границы шестиугольника", - говорит Скотт Эджингтон (Scott Edgington), один из научных сотрудников программы Cassini.

Ученые надеются благодаря 22 оборотам Cassini вокруг Сатурна между планетой и ее внутренним кольцом создать подробные карты гравитации и магнитных полей Сатурна. Эти сближения так же помогут ученым узнать больше о том, из какого вещества состоят кольца.