Почти нетронутый скелет девочки-подростка, погибшей более 12 тысяч лет назад на территории современной Мексики, помог палеогенетикам решить давнюю задачу о том, кем были первые жители Америки. 

Семь лет назад водолазы обнаружили древний скелет в одной из пещер комплекса Ойо-Негра, расположенного в джунглях полуострова Юкатан. Эта пещера оказалась крайне сложной для погружения: она состоит из узкого тоннеля длиной в километр и огромной залы, дна и стен которой не видно из-за полного отсутствия дневного света. Название Ойо-Негра означает "чёрная дыра".

 Найденная там девочка получила имя Найя (Naia) – в честь водяных нимф наяд из древнегреческой мифологии. Она покоилась в подводной камере вместе с останками 26 крупных млекопитающих (в том числе саблезубого тигра и гигантских ленивцев). Большинство из найденных там животных вымерли около 13 тысяч лет назад.

 Многие останки до сих пор лежат в затопленной пещере. Однако анализ костей Найи дал основания предположить, что современные индейцы являются потомками первых палеоамериканцев, которые мигрировали из Сибири в конце последней ледниковой эпохи. Альтернативная теория заключалась в том, что индейцы пришли из Восточной Азии и сравнительно недавно.

 "Похоже, что Найя и животные некогда поскользнулись и упали на дно пещеры, на глубину в 30 метров. Возможно, она пришла в это место за водой, – рассказывает палеонтолог Джеймс Чаттерс (James Chatters) из компании Applied Paleoscience. – Никакой возможности выбраться оттуда у них не было. Скелет Найи почти идеален, но у него сломаны кости таза, скорее всего, это результат падения".

 Так как поднять останки на поверхность неповреждёнными не представлялось возможным, исследовательская группа направила вглубь Ойо-Негро пещерных водолазов. Они поместили череп Найи на вращающийся штатив, а рядом на втором штативе зафиксировали камеру. Затем череп поворачивали и фотографировали каждые 20 градусов – благодаря этим снимкам удалось создать 3D-реконструкцию черепа.

 По оценкам, Найя при жизни была ростом примерно в 150 сантиметров. Её череп не похож на самые ранние окаменелости коренных американцев, датируемые 10 тысячами лет, большинство из которых были обнаружены на Тихоокеанском северо-западе. Те черепа крупнее и более вытянуты вперёд, они больше напоминали черепа коренных народов Африки, Австралии и юга азиатско-тихоокеанского региона. Лицо Найи же исследователи описывают как узкое, с широко расставленными глазами и выпуклым лбом, плоским носом и торчащими вперёд зубами. Анализ её зубов и строения костей дал основания предположить, что погибла девочка в возрасте 15-16 лет.

 Водолазы подняли на поверхность два зуба и ребро Найи, а также образец каменной породы, сформировавшейся уже над костями. С помощью двух независимых методов анализа авторы измерили содержание углерода в зубной эмали и соотношение урана и тория в каменной породе. Именно это и позволило предположить, что возраст находки – 12-13 тысяч лет.

 Также генетики извлекли митохондриальную ДНК из одного зуба: из-за особых условий в пещере молекулы ДНК прекрасно сохранились. Это позволило выявить общие генетические подписи у Найи и современных индейцев (даже несмотря на совершенно иную форму черепа). Как оказалось, они принадлежат к одной и той же гаплогруппе – D1, к которой относятся также и некоторые современные народы Чукотки и Сибири. Данный факт позволил Чаттерсу и его коллегам сделать выводы, что современные индейцы произошли от представителей культуры Кловис.

 "Мы не можем исключать, что коренные американцы имеют более чем одну группу предков, — говорит глава исследования. — Но наши данные подтверждают гипотезу, что коренные американцы произошли от сибирских народов. Также мы обнаружили археологические, генетические и лингвистические данные, свидетельствующие о том, что заселение Америки началось 15-20 тысяч лет назад".

 Согласно самой распространённой теории, жители Сибири пришли на территорию Америки по Берингову перешейку – узкой полоске суши, некогда связывающей Евразию и Аляску. Миграция продолжалась несколько тысяч лет.

 Даже если эти выводы верны, в теории Чаттерса и его коллег всё ещё остаются некоторые пробелы. Например, она никак не раскрывает причину возникновения характерного внешнего вида индейцев, благодаря которому они были прозваны краснокожими. Коллеги американского учёного высказывают предположения, что нынешнее строение лица было приобретено коренными народами Америки из-за их кочевого образа жизни.