В последние годы сразу несколько стран и организаций объявили о своём намерении отправить на Луну роботизированные и пилотируемые экспедиции (в том числе и Россия). Но как выяснилось, такое путешествие таит гораздо большую опасность, чем полагали специалисты.

Ежедневно на поверхность спутника Земли падает множество метеоритов. Вероятность их прямого попадания в жилые модули, космические корабли или космонавтов хоть и не велика, но всё-таки не может быть исключена полностью.

Но профессор Марк Робинсон (Mark Robinson) из университета Аризоны считает, что главная угроза исходит не от метеоритов, а от мелких камней, которые разлетаются во все стороны при образовании кратера. В докладе, который был представлен на 45-й конференции по изучению Луны и планет (LPSC), учёный сообщил, что осколки породы со скоростью пули перемещаются на несколько десятков километров от места столкновения со спутником Земли.

Робинсон и его коллеги наблюдали падение таких метеоритов с помощью камеры LROC, установленной на борту космической станции Lunar Reconnaissance Orbiter. Аппарат с высоким разрешением сфотографировал область, где 17 марта 2013 года упал объект массой около 40 килограммов.

В результате появился свежий 18-ти метровый кратер. Как и многие похожие образования, он был окружен каймой выброшенного на поверхность грунта. Но внимание исследователей привлёк не эпицентр столкновения, а 248 небольших чёрных пятен размером от 2 до 14 метров, которые располагались в радиусе тридцати километров от места падения.

По мнению учёных, эти пятна представляют собой следы от разлетевшихся кусков породы. С помощью математических расчётов они определили энергию, необходимую для появления таких повреждений грунта. Оказалось, что осколки должны развивать скорость около 200 метров в секунду. Большинство из этих частиц при этом не превосходят по размеру крупицы песка, но даже они могут представлять реальную опасность для космических путешественников.

В своём докладе профессор Робинсон заметил: "Даже если осколок будет лететь со скоростью 100 метров в секунду, вряд ли вам захочется с ним встретиться, ведь это скорость пули из дробовика".

Авторы исследования уже получили изображение ещё двадцати свежих кратеров, которые появились после марта 2013 года и обнаружили вокруг них сотни похожих пятен. Учёные рассчитывают на хорошие статистические данные после того, как им удастся зафиксировать падение ещё 10-20 метеоритов и обработать собранный материал.

Освоение лунной поверхности остаётся приоритетной задачей не только для американского космического агентства NASA, но и для космических агентств Китая, Индии, России и других. Марк Робинсон считает, что ситуация с осколками от падения метеоритов вполне может быть взята под контроль как в случае коротких миссий, так и при многолетнем пребывании на спутнике Земли. Учёный заявил, что, даже зная о возможных рисках, он готов отправиться на Луну прямо сейчас: "Предоставьте мне возможность, и я упакую чемоданы немедленно!"