В первых числах августа далёкого 1933 года лейтенант Кабан, служивший при комендатуре сирийского городка Абу-Кемаль вблизи границы с Ираком, совершая обычный объезд своего участка, увидел на склоне холма Телль-Харрири группу бедуинов, искавших, как они ему объяснили, большой камень для могильной плиты умершему сородичу.

Однако вместо каменной глыбы они откопали каменную фигуру, лишённую головы, с руками скрещёнными на груди. По низу скульптуры виднелась какая-то клинописная надпись.

Узнав о находке, парижский музей Лувр организовал экспедицию к холму Телль-Харрири во главе с Андрэ Парро, известным археологом и востоковедом, впоследствии директором Лувра. Очень скоро были найдены другие похожие статуи. Они изображали идущего со скрещёнными руками человека. У него была длинная ухоженная бородка, волосы на затылке собраны в пучок. Всем фигурам сопутствовала короткая клинописная строчка. Ныне статуи, найденные Парро, экспонируются в Восточном отделе Лувра. После расшифровки клинописи удалось установить, что все они изображали царей города-государства Мари.

Имя Мари не раз встречалось в древних документах, найденных прежде в других регионах Сирии и Ирака. Археологи мечтали найти этот знаменитый в древнем мире город, но он оставался неуловимым. И вот неожиданно французам повезло. Парро нашёл одно из древнейших поселений, возникших ещё в начале четвёртого тысячелетия до новой эры. Двадцать лет раскапывали археологи древний холм в Сирийской пустыне и открыли поистине фантастические вещи.

Раскопки вскрыли руины огромного дворца из 300 комнат с ванными и внутренними дворами. Когда-то он занимал территорию по меньшей мере 2,5 гектара. Апартаменты царя находились в северо-восточной части дворца. Хорошо защищённые с наружной стороны стенами высотой семь, десять, а то и пятнадцать метров, они были связаны между собой изнутри узкими проходами со множеством перегородок. Анфилада комнат вела из внутренних покоев монарха в тронный зал, находившийся всего в 80 метрах от опочивальни, причём царь мог проделать этот путь, оставаясь практически невидимым.

Помещения для царских чиновников, частные покои, ванные комнаты — обычно с двумя терракотовыми ваннами, тут же специальные, сделанные из битума сидения с подлокотниками — для массажа. Целая система водостоков. Когда однажды во время работы археологов случился ливень, и, казалось, вскрытые ими помещения вода неминуемо затопит, ничего подобного не произошло: система сработала отменно. Кроме того, к удивлению исследователей, во дворце находились вполне современного типа туалеты с канализацией, напоминающие те, что ещё недавно встречались на вокзалах, с небольшими, сделанными из асфальта подставками для ног.

Главная кухня помещалась рядом с одним из внутренних двориков, там остались сводчатые печи. Нашлась здесь и посуда, разукрашенная всякого рода рельефными изображениями: человек ведёт козу; в стремительном броске лев настигает здоровенного быка; птица в полёте; ёж с целым выводком ежат; группы собак, шакалов, газелей. В нескольких метрах от кухни находились обширные кладовые. В одной из них так и остались на века 11 больших амфор, стоящих на длинной подставке вдоль стены. К ним вели маленькие ступени.

Взорам исследователей предстали руины школы, а также храма Иштар, — самой почитаемой богини Востока. Археологи обнаружили несколько женских фигурок. На женщинах были длинные, до пят, ворсистые платья. И высокие расширяющиеся кверху головные уборы. Повсюду лежали многочисленные священные сосуды, множество бус из ляпис-лазури с приколотыми к ним амулетами — вырезанными из перламутра совами, рыбами, птицами.

Вначале III тысячелетия до н. э. на исторической арене появляются шумеры — родоначальники древнейшей в мире цивилизации. Они расселяются по всей Южной Месопотамии — от Мари до Суз. Мифы шумеров говорят о том, что они пришли из легендарного Дильмуна, расположенного где-то на берегу Персидского залива. Среди учёных нет единого мнения об их происхождении. Шумеры не были семитами и до времени царствования Саргона Аккадского (2750 год до н.э.) во всей Месопотамии не встречается ни одной надписи на семитском языке. Найденные в Эбле литературные тексты, мифы о сотворении мира и Всемирном потопе, связанные с шумерийской эпической поэмой о Гильгамеше, были записаны на семитском языке во втором тысячелетии до н.э. Один из текстов гласил, что Мари был десятым городом, основанным после потопа.

Андрэ Парро установил, что Мари возник где-то в начале четвёртого тысячелетия до н. э. Население города первоначально было хурритским. Хурриты — народ, создавший крупные города-государства, такие, как Ямкхад, Алалах и Алеп. Они находились под влиянием шумерийской культуры, переняв письменность и много легенд и мифов. Во второй половине третьего тысячелетия до н. э. население семитизировалось. К этому времени относится новый взлёт Мари. Занимая ключевые позиции на Среднем Евфрате (Телль-Харрири расположен в 120 километрах южнее слияния рек Хабур и Евфрат), правители Мари осуществляли контроль едва ли не над всей Южной Месопотамией и над торговыми путями, которые вели из Анатолии (ныне часть Турции) в Персидский залив. Город разбогател на торговле и тем самым навлёк на себя зависть набравшего силу Вавилона. Его властитель, знаменитый царь Хаммурапи, в 1758 году до н. э. нанёс сокрушительный удар. «По велению Анну и Энлиля он разрушил стены Мари» — так сказано в одной из сохранившихся клинописных табличек. Захватчики сожгли царский дворец, разграбили и уничтожили посад, сровняв с землёй дома граждан.

В начале XX столетия немецкий археолог Роберт Кольдевей, которому довелось раскопать Вавилон, отыскал там вывезенные из Мари «в плен» некоторые царские статуи. Бывшая столица Среднего Евфрата после разгрома уже не сумела подняться. Её занесли пески...

Почти через четыре тысячелетия перед учёными предстали руины дворца, опалённого огнём, и храма Иштар, осквернённого вавилонскими мародёрами. В развалинах обнаружили 25 тысяч клинописных табличек, составивших самую богатую библиотеку древнего мира. Среди них найдены тексты — к изумлению всех библеистов — с упоминанием племён, идентичных именам предков Израиля (Нахор, Фарра, Серуг, Завулон, Гад, Дан, Леви, Измаил, Асир). Многочисленные документы отражают хозяйственную жизнь государства Мари, рассказывают об экономических связях с Сирией, Вавилоном, Египтом и даже с островом Крит.

В царской канцелярии господствовал строжайший порядок. Всё регистрировалось и записывалось, и все таблички хранились в больших корзинах строго по принадлежности. «Родственные» корзины ставили вместе.

Помимо ценных табличек, самым замечательным открытием, которое признали лучшей скульптурой Древней Месопотамии, является статуя Иштар, богини плодородия и дождей. Участников экспедиции поразила ваза, которую она держала, наклонив вперёд. Ваза была пустотелой, и через её дно шёл канал, продолжавшийся и внутри всей её фигуры. Тщательные исследования дали объяснения этому факту. Во время священнодействий, в нужный момент, в ответ на мольбы присутствующих жрецы пускали по этому каналу воду, и из вазы богини выливалась фонтаном высокая струя воды, сверкающая в огнях факелов.

При завоевании города Вавилоном глаза Иштар, сделанные из ляпис-лазури, были вырваны, и вся статуя — искалечена; её собрали по частям и реставрировали уже в наши дни.