Наша Вселенная полна загадок, которые не вписываются в устоявшуюся систему знаний. Рубрика «Великой Эпохи» «За гранью науки» представляет статьи о необычных феноменах, которые будоражат наше воображение и свидетельствуют о невиданных ранее возможностях.

Тысячи лет назад в Китае, Индии и Египте независимо друг от друга начались долгие поиски: во всех этих культурах были попытки превратить свинец или другие металлы в золото и достичь бессмертия при помощи преобразования и очищения этих веществ.

Несмотря на то, что цели и приёмы были похожи, алхимия в этих странах зародилась и развивалась независимо друг от друга.

«Во втором веке нашей эры египетские ремесленники в Александрии стали первыми алхимиками, которые отчаянно пытались превратить железо в золото. В то же время независимо от них даосские монахи полагали, что золото ― это волшебное лекарство, и они также пытались его создать, но не ради богатства, а для достижения вечной молодости и бессмертия», ― пишет специалист по акупунктуре, д-р Джозеф П. Хоу в своей книге «Техники для здоровья и долголетия».

Гавайский университет даёт следующее определение этой древней практике: «Алхимия ― это космическое искусство, при котором составляющие части космоса ― минералы и объекты животного происхождения ― могут быть высвобождены из своего временного состояния и достичь совершенства: золото в случае минералов, долголетие, бессмертие и освобождение для человека. Подобные трансформации могут быть осуществимы, во-первых, при помощи материальных субстанций ― философского камня или эликсира, во-вторых, посредством сокровенных знаний или психологического просветления».

Д-р Аллен Дж. Дебус (1926–2009 гг.) также писал о практически одновременном и независимом зарождении алхимии в разных культурах. Дебус получил степень д-ра философии в Гарвардском университете и стал известным историком науки. В своей книге «Алхимия и ранняя современная химия» он пишет, что алхимия отдельно зародилась не только в Египте и Китае, но и в Индии. Однако в более поздний период между китайской и индийской алхимией наблюдался процесс обмена и взаимного влияния. Тем не менее, Дебус полагает, что китайская и индийская алхимия возникли независимо друг от друга.

Алхимия могла возникнуть в разных культурах, потому что она опиралась на универсальные теории, пишет Дебус, например, это концепция о бессмертии и отожествление золота с идеальным состоянием. Дебус отметил некоторые из таких схожих черт в разных культурах.

Египетская алхимия, в отличие от китайской или индийской, не имела тесной связи с религией. В Египте она имела более практическое значение.

Китайская и греческая алхимия имели схожие черты. Истоки греческой алхимии неясны, но есть теория, что она происходит из Египта. Китайцы и греки уделяли особое значение дыханию. У греческих алхимиков существовали такие элементы, как огонь, земля, вода и воздух. В китайской философии присутствуют пять элементов: огонь, дерево, вода, земля и металл.

Китайская алхимия уделяла внимание сохранению баланса между инь и ян. Инь и ян ассоциируются с женским и мужским началами, землей и небом и другими противоположностями. Например, китайские алхимики смешивали селитру которая отожествлялась с инь, и серу, ассоциируемую с ян. В результате получился порох.

Греки также обращали большое внимание на противоположности: жар-холод, влага-сухость, воздух-земля и огонь-вода.

Как и в случае с изобретением пороха (который долгое время использовался для фейерверков, а не оружия), наблюдения алхимиков за реакциями веществ внесли большой вклад в становление современной химии.

Позднее многие алхимические практики пробрели тайный и эзотерический характер.

Гавайский университет приводит примеры загадок, при помощи которых изъяснялись алхимики: «Серый волк пожирает царя, после чего он отправлен в костёр, который поглотил волка и возвратил царя к жизни». Эта метафора имеет следующий смысл: «выделение золота из сплавов путём очищения сульфидов металла и нагревания золото-сурьмяной руды до тех пор, пока сурьма не испарится и не останется чистое золото». В докладе университета указывается, что это зашифрованное сообщение не более мистическое, чем профессиональный жаргон современных химиков.

Многие учёные, включая Исаака Ньютона, Роберта Бойля и Джона Локка, были алхимиками. Билл Ньюман, историк из Университета Индианы, изучал зашифрованные алхимические рецепты Ньютона. Он сказал в интервью NOVA: «Если вы посмотрите на его экспериментальные записи, которые он вёл в течение 30 лет, становится ясно, что он пытался создать философский камень».