Это чудо – внезапное излечение от рака – происходит не только в кино, но и в реальной жизни, правда, чрезвычайно редко. Подобные случаи наблюдались, когда онкологический больной заражался вирусной инфекцией. Так, в 1971 году в журнале Lancet британские врачи описали историю болезни мальчика из Уганды, страдавшего одной из самых агрессивных форм рака лимфатической системы – так называемой лимфомой Беркетта. Он заболел корью, и огромная опухоль у него на лице стала быстро уменьшаться и вскоре совершенно исчезла.

Феномен внезапного излечения рака при заражении вирусной инфекцией навел ученых на мысль попытаться использовать вирусы, и прежде всего вирус кори, для целенаправленной терапии злокачественных опухолей.

Это направление онкологии получило название «виротерапия». Несмотря на то что его считали перспективным, испытания виротерапии на людях проводить не решались. Вирусные заболевания – не шутка. Тот же вирус кори очень опасен, ежегодно от него погибают около 150 тыс. человек.

Последние достижения генной инженерии позволили модифицировать вирус кори таким образом, что он атакует только раковые клетки, не нанося ущерба здоровым тканям. Тем самым был открыт путь к первым испытаниям на людях.

Несколько групп немецких исследователей разработали свои разновидности таких «онкологических» вирусов, сообщает Deutsche Welle. Руководитель одной из групп – Гай Унгерехтс из Национального онкологического центра в Гейдельберге – рассказывает, что прежде всего был модифицирован вирус на уровне молекулярного механизма его проникновения в клетку-мишень. На оболочке вирусной частицы разместили антитела, которые обеспечивали сцепление со строго определенными белковыми структурами на поверхности клеток. Это позволило добиться очень высокой избирательности действия вируса, заставить его поражать только клетки, мембраны которых имеют соответствующие специфические антигены. В результате вирус инфицирует опухолевые клетки и не инфицирует здоровые.

Наибольший интерес ученых вызывают антигены, присутствующие на мембранах так называемых опухолевых стволовых клеток – той особой разновидности раковых клеток, которая, по мнению ряда онкологов, ответственна за метастазирование опухоли и при этом почти не поддается ни химиотерапии, ни облучению.

Группа исследователей из Института имени Пауля Эрлиха в Лангене, которую возглавляет профессор Кристиан Бухгольц, модифицировала вирус кори так, чтобы он атаковал клетки с мембранным антигеном CD133. Этот гликопротеин присутствует на оболочке опухолевых стволовых клеток. В остальном вирус ведет себя так, как свойственно любому вирусу: инфицировав раковую клетку, он начинает размножаться, клетка-хозяин вскоре погибает, а новые вирусные частицы инфицируют соседние клетки опухоли. Это – уникальный механизм усиления терапевтического действия, своего рода эффект домино, поясняет профессор Бухгольц.

Третья группа, работающая с онколитическим вирусом кори, – специалисты университетской клиники Тюбингена во главе с профессором Ульрихом Лауэром. Чтобы повысить эффективность вируса в борьбе с опухолевыми клетками, его дополнительно вооружили. В геном вируса ввели особый ген, который, оказавшись внутри инфицированной клетки, запускает в ней механизм апоптоза, то есть заставляет ее самоуничтожиться.

Все три группы ученых испытывали свои модифицированные вирусы кори на мышах. При этом изучалась эффективность вируса в борьбе с такими формами злокачественных новообразований, как глиома головного мозга, рак печени и рак толстой кишки. В большинстве случаев виротерапия позволила значительно затормозить рост опухоли, а иногда даже полностью остановить его.

Исследователи готовятся провести первые в Европе клинические испытания модифицированного вируса кори у людей. Профессор Лауэр намерен проверить его эффективность у больных раком печени, тем более что в Тюбингене с апреля 2012 года проводятся сходные испытания онколитического вируса оспы. А Гай Унгерехтс в Гейдельберге планирует испытать свой вирус кори на очень небольшой – менее 20 человек – группе добровольцев, чтобы убедиться в его безопасности. Исследователь, впрочем, не сомневается в его безопасности. Он говорит: «Наше исследование будет не первым использованием вируса кори в терапии рака у человека. В США в знаменитой клинике Майо в Рочестере, штат Миннесота, было выполнено уже четыре подобных исследования. Все они завершены, в них приняли участие не менее 50 пациентов, и никаких проблем в плане безопасности не возникло».

Вопрос безопасности – один из важнейших. Следует иметь в виду, что, например, мембранный рецептор CD133 характерен не только для раковых, но и для кроветворных стволовых клеток. Чтобы свести до минимума риск нежелательных последствий, ученые используют в экспериментах не циркулирующий в природе вирус кори, а вакцинный, ослабленный штамм, которым прививают детей. Вакцинный вирус, как правило, не может причинить вред здоровым клеткам, поскольку те успешно обороняются интерферонами. Раковые же клетки не способны вырабатывать эти защитные белки, а потому легко инфицируются даже вакцинной формой вируса.

Убедительные данные свидетельствуют о том, что модифицированные вирусы ничуть не опаснее, чем применяемая уже десятилетиями прививка против кори, утверждает профессор Бухгольц.

Немцы – люди осторожные. Новую терапию начнут использовать в клинической практике не прямо сейчас. Но лет через пять, считает профессор Гай Унгерехтс, вирус кори поможет пациентам справиться с раком.

Ада Горбачева