Люди десятилетиями утверждают, что они наблюдали волосатых гуманоидов. Они показывают зернистые фотографии, сомнительные слепки следов и загадочные пучки волос. В последние годы они даже пытаются извлекать ДНК из этих волос, однако ученые отмахиваются от таких генетических исследований, потому что там отсутствуют стандартные предупредительные меры, обычно используемые в исследованиях такого рода.

Сторонники гипотезы о существовании снежного человека неоднократно утверждали, что профессиональные ученые умышленно игнорируют убедительные доказательства. Но на самом деле проблема заключается в том, что эти сторонники подходят к вопросу о существовании снежного человека не с научных позиций. Поэтому два года назад Сайкс и его коллеги решили провести научное исследование этих волос «аномального примата». Для этого нужно было создать нуль-гипотезу, чтобы попытаться ее опровергнуть.

Нуль-гипотезу они разработали следующую. Волосы, якобы принадлежащие снежному человеку (йети, бигфуту или как еще это создание называют в разных местах), принадлежат не какому-то прежде неизвестному примату, а известным млекопитающим. Они извлекли фрагменты ДНК из 30 разных образцов волос и сумели изолировать одни и те же короткие отрезки ДНК друг от друга. Затем они сравнили такой отрезок с соответствующим отрезком ДНК, секвенированным у многих живых млекопитающих.

Результат был ясен и понятен: ученые нашли точные соответствия для всех 30 образцов, обнаружив их у известных млекопитающих.

Доказали ли Сайкс и его коллеги, что снежный человек не существует? Нет. Это означает лишь то, что Сайкс, в отличие от Фишера с его чайным экспериментом, не смог опровергнуть нуль-гипотезу. Вопрос остается открытым, и если снежный человек не существует, он так и останется без ответа навсегда.

Надо сказать, что эксперимент Сайкса преподнес некоторые сюрпризы. Два образца волос из Гималаев соответствовали последовательности оснований ДНК, которая была извлечена из ископаемых останков белого медведя 40 000-летнего возраста. Еще более странным оказалось то обстоятельство, что его ДНК не соответствует ДНК ныне живущих белых медведей.

В своем докладе Сайкс с коллегами предлагает сценарий того, как мог получиться такой результат. Возможно, что древние белые медведи и бурые медведи скрещивались, и у некоторых ныне живущих в Гималаях медведей до сих пор осталось чуточку ДНК от древних белых медведей.

Некоторые скептики выдвигают другое объяснение находок Сайкса. Возможно, что ДНК, будто бы принадлежащая белому медведю, на самом деле принадлежит какому-то ныне живущему млекопитающему — может, бурому медведю, который перенес несколько мутаций, создавших ложное сходство с ДНК древнего белого медведя. Получается, что эти скептики по сути дела создали нуль-гипотезу. И существует простой и верный способ ее опровергнуть. Ученым понадобится найти побольше ДНК этих таинственных медведей. Если другие области ДНК также соответствуют ДНК древнего белого медведя, то ученые смогут опровергнуть нуль-гипотезу.

Так и движется наука, от одной нуль-гипотезы к другой.

Карл Циммер обозреватель New York Times и автор 12 книг, среди которых «Планета вирусов» (A Planet of Viruses).