Первая попытка ввести подоходный налог была предпринята в Англии в 1449 году королем Генрихом VI. Она кончилась беспощадным восстанием в графстве Кент, в ходе которого были разграблены 12 богатейших поместий правящей династии и убиты десятки баронов и герцогов. В результате король был вынужден отрубить голову своему главному сборщику налогов и отменить налог. В 1472 Эдуард IV добился от парламента введения 10-процентного подоходного налога, чтобы нанять 13 тысяч лучников для военного похода на Францию. Попытка опять провалилась, потому что англичане отказывались платить, а сборщиков насильно забирали на принудительные работы на свои хозяйства, либо забивали палками до полусмерти и отправляли обратно к королю с крайне нецензурными посланиями. Королевский министр финансов спешно отменил налог.

В 1641 г. английский парламент принял закон, согласно которому дворяне платили подушный налог (от £100 в год для герцога до £10 для сквайра), а недворяне — подоходный (5% в год). Однако недворяне все равно отказывались платить: через месяц министерство финансов направило королю отчет, в котором призналось, что собрало лишь 0,2% месячного плана, а пятая часть сборщиков получили сильные травмы тяжелыми предметами и отказались работать. В итоге подоходный налог был отменен с формулировкой: „Не подходит для Англии".

13 января 1799 года временный подоходный налог для финансирования войны с Наполеоном был одобрен палатой лордов британского парламента со ставкой в 10% со всех доходов, превышающих £200 в год, с пониженной ставкой для доходов от £60 до £200 в год и налоговым освобождением для тех, кто получал меньше £60 в год. Однако это было не все. Специальным указом король Георг III ввел дополнительный налог, ставка которого исчислялась по внешним признакам роскоши. Например, если человек обзавелся мужской прислугой, то начинал уплачивать в казну по 10 фунтов за каждую служащую ему «голову», а если только женской – то по 5 фунтов. Владение каретой обходилось английскому подданному уже в 120 фунтов. За каждую шляпу королевские сборщики налогов брали по 4 фунта, а в случае, когда господин обзаводился целой шляпной комнатой, приходилось отдавать государству целых 300 фунтов серебром. Сборщики были обязаны следить за гражданами на вверенной им территории, чтобы отслеживать, не появилось ли в чьем-нибудь гардеробе новой модной шляпы или набалдашника к трости с драгоценными камнями.

Тогда Совет общин города Лондона принял специальное заявление, в котором заявил, что „обложение налогом ненадежных и постоянно меняющихся доходов от труда и умения людей, занимающихся ремеслами и свободными профессиями, является проявлением произвола, жестокости и притеснения, а методы его сбора не соответствуют британской конституции и противны чувствам англичан". Жители Англии платили налог крайне неохотно: его собираемость оставалась на уровне 20-30%. В 1816 году налог отменили, но в 1842 все-таки восстановили, чтобы сбалансировать госфинансы, и он стал постоянным. Но в нем уже не было унизительных дополнений, касающихся подсчетов предметов роскоши и домашнего обихода.

В других странах НДФЛ стали применять с конца XIX— начала XX в. (Пруссия — с 1891 г., Франция - с 1914 г.). В России в 1812 году был введен прогрессивный процентный сбор с доходов от недвижимого имущества, а специальный закон о подоходном налоге был принят лишь 6 апреля 1916 года. Подоходный налог распространялся на граждан, чей доход превышал прожиточный минимум — 850 рублей в год. Платежи распределялись на 91 категорию граждан, ставки колебались от минимальной — 6 рублей (с дохода свыше 850 рублей до 900 рублей) до максимальной до 48000 рублей (с дохода свыше 400000 рублей). В период натурализации хозяйства и обесценения денег поступления налога резко снизились и его отменили. В 1922 году, при НЭПе, взимание подоходного налога возобновилось параллельно с имущественным обложением под общим названием подоходно-имущественный налог. В 1943 году был введен новый подоходный налог, его уплачивали граждане СССР, имеющие самостоятельный источник дохода. В начале 60-х годов в нашей стране была предпринята попытка постепенного снижения вплоть до отмены налога с заработной платы, в связи с чем был издан Закон СССР от 7 мая 1960 г. «Об отмене налогов с заработной платы рабочих и служащих».

Исторически в России шкала ставок подоходного налога изменялась 9 раз, но всегда была прогрессивной. Минимальная ставка оставалась в размере 12%, а максимальная в разные годы изменялась от 60% до 30% годового совокупного облагаемого дохода. Сегодня все граждане РФ уплачивают НДФЛ по ставке 13%, исключая некоторые редкие виды доходов - с выигрышей и призов (35%), доходов от акций (9%) и т.д.

В других странах, по сравнению с Россией, ставки подоходного налога сложнее и, как правило, имеют большую прогрессивную шкалу. В США, например, первые 8950 $ дохода не облагаются федеральным подоходным налогом (17 900 $ для супружеских пар), налоговые ставки варьируются от 10 % (со следующих 8025 $ облагаемого дохода) до 35 % (на доходы выше 357 700 $).

Самой «дорогой» по подоходному налогу является Швеция. При годовом доходе в интервале от 18 200 крон до 413 200 крон нужно платить муниципальный налог по ставке 29–35 процентов от зарплаты (в зависимости от региона страны). При годовом доходе от 413 200 крон до 591 600 крон (т.е подавляющее большинство граждан) нужно также платить государственный налог. Он составляет 25 процентов от зарплаты свыше 413 200 крон в год. При доходе превышающем 591 600 крон взимается дополнительный налог в размере 5 процентов от суммы, превышающей 591 600 крон. В среднем каждый работающий швед отдает государству 55% своих доходов. На втором месте Австрия – налоговые резиденты, чей доход находится в диапазоне от 25 до 51 тысячи евро (подавляющее большинство, около 75%), в этой стране платят налог по ставке 43%. А кто побогаче (доход более 51 тысячи) – 50%.