Если у любого обывателя спросить: какое место на Земле является самым сухим, он без промедлений назовет Сахару либо какую-то другую пустыню и крайне удивится, узнав, что таким местом является область под названием Сухие долины в Антарктиде. В год здесь выпадает примерно 25 миллиметров различных осадков, но даже эти крохи высыхают на лету, никогда не долетая до поверхности земли.

Трудно представить, но на этом континенте, покрытом толстым слоем льда, есть долины, полностью свободные от снега и льда, поскольку влага в их окрестностях моментально испаряется под воздействием мощнейших ветров, часто достигающих немыслимой скорости в 320 км/ч. Эти ветры крошат даже скалистые утесы и шлифуют камни-глыбы. Ветры в этих местах полноценные хозяева, ведь дождя и снега в Сухих долинах не было, по самым грубым подсчетам, примерно два миллиона лет.

Сухими долинами называют территорию площадью около 8 000 кв. км трёх долин-оазисов (Райта, Виктории, Тейлора), расположенных на Земле Виктории в Антарктиде в западном направлении от большого пролива Мак-Мёрдо. В каждой из этих долин встречаются довольно интересные соленые озера, а крупнейшим из них является озеро Ванда с глубиной около 60 метров, которое сковано льдом толщиной до 4 метров. Солёность воды в здешних озерах намного превышает даже показатели воды из Мёртвого моря. Четыре месяца в год Сухие долины утопают во мраке полярной ночи.

Хотя в Сухих долинах не зафиксировано ни одного случая несанкционированной человеческой деятельности, с 2004 года эти места под свою защиту взяла ЮНЕСКО. А климат суровой пустыни, по мнению многих учёных, просто идеален для различных научных исследований.

Там в наши дни проводятся испытания спускаемых исследовательских космических аппаратов типа «Викинг», поскольку, по мнению специалистов NASA, природные условия здешних долин идентичны условиям Марса. Поскольку в Сухих долинах время от времени находят различные виды бактерий, исследователи предполагают, что такие же формы жизни могут существовать и на Красной планете.

В этом уголке Земли, где дождя не было миллионы лет, ведутся геофизические и геологические исследования. А ещё учёные пытаются определить предел возможностей биосферы и различные этапы формирования климата и жизни на Земле.

Жизнь исследователей в этом уголке Антарктиды намного труднее, нежели на других станциях. Дело в том, что в Сухих долинах существует строгий экологический контроль. Исследователем запрещено даже умываться. Да и как это сделать, когда воды просто нет? Чтобы приготовить пищу и кипяток для чая или кофе, приходится растапливать лёд, привезенный из других участков. Более того, согласно установленным в этой области правилам, всю грязную воду и другие отходы вывозят из Сухих долин с такой тщательностью, словно радиационные отходы из атомной станции – ни одной капли воды не должно очутиться на здешней почве, дабы чуждые этому месту бактерии не проникли в уникальную экосистему.

Несмотря на всю свою суровость, Сухие долины очаровывают с первого взгляда своими красивыми пейзажами. В долине Тейлор находится Кровавый водопад (явление, когда с огромной глыбы льда падает вода буро-красного цвета). Причиной такого явления служит некая анаэробная бактерия, перерабатывающая железо и серу. Результатом её деятельности является то, что окрашенная остатками железа вода стекает с вершины ледника. На фоне белизны ледяного покрова такой поток выглядит как картинка из фильма ужасов.