В июне 2011 года трое мужчин, работавших в медной шахте Китая, заболели тяжёлой формой пневмонии и вскоре скончались. Полгода спустя учёные решили расследовать этот инцидент и отправились в шахту, чтобы изучить все возможные пути инфицирования. Они взяли анальные мазки у летучих мышей, крыс, землероек и всех остальных обитателей пещеры и обнаружили новый вирус, который, по всей вероятности, и стал причиной гибели рабочих.

По предварительным оценкам, вирус относится к роду хенипавирусов (henipavirus), два вида которого являются смертельно опасными. К примеру, хенипавирус, обнаруженный в 1990-х годах в Австралии, убивал лошадей. Четыре человека, которые контактировали с лошадьми, также погибли. Другая форма этого же вируса стала причиной периодических вспышек заболеваемости в Юго-Восточной Азии с 1998 года. Третья форма хенипавируса, так называемый кедровый вирус, впервые был обнаружен в Австралии в 2012 году, но для людей он оказался не опасен.

Носителями всех трёх форм являются летучие лисицы — рукокрылые, питающиеся фруктами.

Новый вирус получил название Mojiang paramyxovirus. Он имеет генетические сходства с родом хенипавирусов, а также с семейством парамиксовирусов (Paramyxoviridae), к которым принадлежат все представители хенипавирусов.

Но в результатах анализов учёные обнаружили и нечто необычное: летучие лисицы не были заражены, тогда как носителями вируса оказались три из девяти крыс.

"Неудивительно, что мы нашли следы этого вируса именно в грызунах. M. paramyxovirus может быть своеобразной связкой между инфекциями у летучих лисиц и крыс", — говорит вирусолог Линь-Фа Ван (Lin-Fa Wang) из Австралийской ветеринарной лаборатории, член команды, обнаружившей кедровый вирус. Он не принимал участия в новом исследовании.

К несчастью, трое заражённых погибли задолго до того, как учёные начали свою работу, поэтому невозможно было определить пути передачи вируса от животного к человеку. Но ведущий автор исследования, Ци Цзинь (Qi Jin) из Государственной лаборатории молекулярной вирусологии и генной инженерии Пекина (State Key Laboratory for Molecular Virology and Genetic Engineering), уже пытается определить различные способы инфицирования.

Так или иначе, пока что M. paramyxovirus и любые родственные ему вирусы, если они вообще существуют, не распространились широко. В рамках исследования команда Цзиня взяла анализы у 38 летучих мышей с разных концов страны и не обнаружила заражённых.

Поэтому учёные пока планируют более подробно изучить крыс и других грызунов, как потенциальных носителей нового вируса. Однако, уверяют Цзинь и его команда, поводов для беспокойства нет: они изучают этот вопрос, скорее, из любопытства.