В Рождество в домах верующих и не только людей можно увидеть елку с звездой на верхушке. Верующие поют песни об удивительной звезде, которая привела волхвов к яслям в маленьком городе Вифлееме, где по преданию родился Иисус.

Упоминание о Звезде Вифлеема можно найти в Евангелии от Матфея в Новом Завете. Однако является ли описание звезды в Библии вымыслом или же в нем есть астрономическая истина? Исходя из библейской истории, три волхва отправились в путешествие, увидев сияющую на востоке звезду — так они прибыли в Иерусалим, где рассказали царю Ироду про пророчество о рождении нового царя Израиля. Царь в ответ спросил у волхвов, когда появилась звезда, поскольку ни ему, ни его окружению, вероятно, она не была известна. Здесь мы сталкиваемся с первой астрономической загадкой Рождества — как могли советники царя ничего не знать о настолько яркой звезде?

Для того, чтобы достичь Вифлеема, волхвам нужно было следовать строго на юг от Иерусалима, однако, по Библии, они шли строго по звезде, которая сияла на востоке. Поэтому вторая загадка звучит так: как же звезда, сияющая на востоке, могла вести мудрецов на юг? Полярная звезда всегда ведет заблудших путников на север, так не должна ли была звезда на востоке привести мудрецов на восток?

И, наконец, третий вопрос: как звезда могла двигаться перед путешественниками, ведя их, а затем остановиться и засиять над яслями, где лежал младенец Иисус?

Ни одна звезда не может вести себя подобным образом, так же, как и планета, комета или любой другой яркий объект на небе. Можно говорить о том. что в Евангелии от Матфея описано чудо, нечто за пределами известных законов физики. Однако Матфей подбирает слова очень аккуратно и дважды упоминает словосочетание «звезда на востоке», что позволяет предположить, что эта информация важна для читателей. Можно ли найти иное объяснение этим словам, которое не будет противоречить законам физики? Как ни странно, да.

Астроном Майкл Молнар отмечает, что «на востоке» — это дословный перевод греческого выражения en te anatole, которое было техническим термином, используемым в греческой математической астрологии 2000 лет назад. Термин описывает планету, которая поднимается над горизонтом на востоке перед появлением Солнца. Затем, буквально через несколько секунд после того, как планета поднимается, она исчезает в лучах утреннего солнца. За исключением этих коротких мгновений, никто не может видеть эту «звезду на востоке».

Здесь необходимо астрономическое пояснение: с точки зрения людей на Земле, все звезды остаются на своих местах — восходят и садятся, но не перемещаются относительно друг друга. Однако планеты, Солнце и Луна перемещаются через «неподвижные» звезды — слово «планета» происходит от греческого слова и означает «блуждающая звезда». Хотя планеты, Солнце и Луна двигаются вдоль примерно одной и той же траектории на фоне звезд, их движение происходит с разной скоростью, поэтому они часто перекрывают друг друга. Когда Солнце «догоняет» планету, мы не можем ее видеть, но когда оно отходит достаточно далеко, планета вновь «появляется». Мосмент, когда она появляется и в первый раз поднимается на утреннем небе буквально за мгновения до восхода солнца, в астрологии называют гелиактический восход.

Гелиактический восход — первое появление небесного тела после периода невидимости — и есть en te anatole в греческой астрологии. В частности, появление такой планеты, как Юпитер, считалось в греческой астрологии символически значимым для тех, кто родился в этот день. Таким образом, «звезда востока» относится к астрономическому событию, которое в контексте греческой астрологии имело соответствующую значимость.

Но что насчет звезды, которая сияла непосредственно над яслями? Слово, которое обычно переводится как «стоял над», происходит от греческого слова epano, также имевшее важное значение в древней астрологии. Оно обозначает момент, когда планета «останавливается» и меняет видимое направление с запада на восток. Это происходит, когда Земля, которая вращается вокруг Солнца, быстрее, чем Марс или Юпитер или Сатурн, догоняет или перекрывает другую планету. Все вместе — редкое сочетание астрологических событий («особая» планета, восходящая перед Солнцем, Солнце, находившееся «особом» созвездии зодиака, а также ряд других комбинаций положения планет, считающихся важными для астрологов) — позволили древнегреческим астрологам увидеть царственной гороскоп и рождение короля.

Молнар считает, что волхвы были на самом деле очень мудры, это были астрологи, владевшие математическими знаниями. Они также знали о ветхозаветном пророчестве о рождении в семье Давида нового царя. Скорее всего, они наблюдали за небосводом в течение многих лет, ожидая парады планет, которые бы предсказали рождения этого царя. Когда они определили мощный набор астрологических знамений, они решили, что настало время найти лидера из пророчеств. Если волхвы Матфея на самом деле предприняли путешествие в поисках новорожденного царя, яркая звезда не руководила ими — она только подсказала, когда начать поиски. И они не могли бы найти ребенка в яслях. В конце концов, Иисусу было уже 8 месяцев с того времени, как они расшифровали астрологические знаки, которые, как они верили, предсказали рождение будущего царя. Знамение началось 17 апреля 6 года до нашей эры (утром произошел гелиактический восход Юпитера, а в полдень произошло его покрытие Луной в созвездии Овна) и продолжалось до 19 декабря 6 года нашей эры (когда Юпитер перестал двигаться на запад, остановился ненадолго и начал движение на восток по сравнению с фиксированным положением окружающих звезд). В самое раннее время, в которое волхвы могли приехать в Вифлеем, Иисус был, как минимум, в возрасте до трех лет.

Матфей хотел убедить своих читателей в том, что Иисус был мессией, о котором упоминалось в пророчествах. Учитывая астрологические подсказки, встроенные в его Евангелие, должно быть, он верил, что история Вифлеемской звезды была бы убедительным свидетельством для многих в его аудитории.