Звезда RZ Piscium, расположенная примерно в 550 световых годах от Земли в созвездии Рыб, известна своей странной переменностью. У неё случаются непредсказуемые "затемнения", когда видимая яркость звезды падает в десять раз. Это ослабление может продолжаться до двух земных суток.

Ещё одна странность светила: целых 8% своей энергии она излучает в инфракрасном диапазоне. Поэтому астрономы полагают, что она окружена плотным облаком пыли. Пыль поглощает видимый свет и переизлучает его уже как инфракрасное излучение. Какие-то процессы, происходящие в пылевом облаке, могут объяснять и необычные изменения яркости.

Откуда же столько пыли возьмётся вокруг добропорядочного светила? Возможны два варианта. Во-первых, это может быть новорождённая звезда. Она " только что " возникла из облака пыли и газа, которое ещё не успело хотя бы частично стать планетами, а частично рассеяться.

Во-вторых, всё может быть совсем наоборот. Звезда – не молодая, а старая, умирающая. А именно красный гигант. Разбухая, светило превращает в пыль собственные планеты. Между прочим, через пять миллиардов лет такая судьба ждёт и Землю.

Научная группа во главе с Кристиной Панзи (Kristina Punzi) из Рочестерского технологического института опубликовала в издании Astronomical Journal статью, в которой описала новые наблюдения странного светила и построила собственную модель того, что с ним происходит.

Как поясняется в пресс-релизе исследования, астрономы изучали звезду с помощью рентгеновской орбитальной обсерватории XMM-Newton и обнаружили, что поток рентгеновского излучения от неё в тысячу раз больше, чем от Солнца. Это явный признак того, что звезда молода. То есть версию с красным гигантом можно отправить в мусорную корзину.

Значит, всё-таки пыль от протозвёздного облака? Не тут-то было. Наблюдения в оптические телескопы с Земли позволили оценить количество лития в веществе вокруг RZ Piscium. Этот элемент вступает в ядерные реакции и исчезает по мере жизни звезды. Поэтому количество лития является для светила "отметкой в паспорте", говорящей о его возрасте.

Авторы вычислили, что звезде 30–50 миллионов лет. Да, она молода, но уже не младенец. Облако первичного вещества должно было рассеяться за несколько первых миллионов лет.

Похоже, что в системе RZ Piscium всё-таки есть разрушенные планеты. Именно они должны быть источником такого количества пыли. Гравитация звезды вызывает в этой пылевой массе сложное "бурление ". Тщательный анализ наблюдений говорит о потоках лёгкого газа, истекающих прочь от звезды, и о падении на неё облаков пыли. Звезда фактически поедает собственные разрушенные планеты. Очередная такая трапеза, когда светило окутано облаком сгустившейся пыли, и вызывает "затемнение".

Но какая сила могла разрушить целые планеты? Разумеется, гравитация. Авторы вычислили, что большая часть обломков и пыли находится на расстоянии в 50 миллионов километров от звезды. Это в три раза меньше дистанции от Земли до Солнца. Оказавшаяся здесь планета могла быть разрушена приливными силами.

Но, если звезда разрушает планеты на таком расстоянии от себя, как там могла образоваться планета? Никак. В такой близости от родного светила она могла себе на беду оказаться уже после рождения.

Любая планетная система – очень сложный организм. На движение каждой планеты влияет гравитация всех её "сестёр". Здесь возможны любые катаклизмы и непредсказуемые события. Спокойный, предсказуемый, повторяющийся бег планет Солнечной системы по орбитам – следствие того, что семье Солнца почти пять миллиардов лет, и она уже нашла свою "точку равновесия". Но в её бурной юности случались и миграции планет чуть ли не через всю систему, и столкновения. Кстати, недавнее (по астрономическим меркам) столкновение больших планет – ещё один возможный источник пыли.

Система RZ Piscium, как выяснилось, молода. На наших глазах протекают процессы, в нашей собственной планетной системе давно ставшие историей. Это уникальная возможность заглянуть в гончарную мастерскую природы и увидеть, как боги обжигают свои горшки.