Вообще-то, Виктор Ластиг был человеком приятным и образованным. Он свободно говорил на нескольких языках, обладал обаянием, перед которым никто не мог устоять, и, казалось, знал о человеческой природе всё, что только можно о ней знать. Но вряд ли кто-нибудь, кто имел с ним дела, назвал бы Виктора Ластига приятным и образованным — совсем не эти качества запомнились людям, знавшим его.

Чех по рождению Ластиг, перешагнув двадцатилетний рубеж своей жизни, навсегда покинул родную страну. В начале двадцатых годов он часто плавал на пароходах из Парижа в Нью-Йорк и обратно, а приятные вояжи он совмещал с мелкими аферами, которые проворачивал то по одну сторону Атлантики, то по другую, а иногда и прямо на пароходе.

Но не этого он хотел: мелкие аферы не занимали молодого Ластига; он чувствовал, что рожден для большего, может быть, даже для того, чтоб провернуть самую крупную и блестящую аферу в истории человечества. И вскоре ему представился такой шанс, а начинающий комбинатор не преминул им воспользоваться.

Европа того времени восстанавливалась после разрушений Первой мировой войны, поэтому Ластиг не очень-то удивился, когда прочел в парижской газете о том, что правительству Франции не хватает денег на содержание Эйфелевой башни. В его голове сразу же родился план. Всё просто! — если нет денег на ремонт башни, ее надо продать на металлолом. Ластига не смутило то, что он не вправе принимать таких решений — он был уверен, что сможет продать Эйфелеву башню; да он мог бы продать и весь этот мир, если бы на него нашелся покупатель!

Долго не раздумывая, Ластиг разослал приглашения шести влиятельным торговцам металлоломом — им он представился правительственным чиновником — на тайную встречу в одном из самых роскошных отелей Парижа — Отелье де Крийон. Все шестеро ответили Ластигу согласием и через несколько дней состоялась встреча крупнейших коммерсантов того времени с крупнейшим мошенником всех времен.

Ластиг сообщил собравшимся, что министерство связи выбрало шестерых торговцев из множества кандидатов, и что основным критерием выбора была их хорошая репутация. Короче, применил на практике первую страницу пособия «Как провернуть успешную аферу» из серии «для чайников». Покончив с комплиментами, Ластиг своими словами пересказал недавно прочитанную газетную заметку, опустив, естественно, детали и сделал коммерсантам предложение, от которого было сложно отказаться — он предложил продать башню тому, кто назовет лучшую цену.

В заключение он просил всех держать эту затею в тайне, чтоб избежать народных волнений — многие парижане успели полюбить стальную башню и жизни своей без нее не представляли.
Сейчас эта идея может показаться дикой, но в 25-м году все прекрасно помнили, что Эйфелеву башню построили специально для Всемирной выставки в 1889 году, и что через двадцать лет после завершения выставки ее планировалось разобрать — и поэтому поверить в правдивость истории афериста было несложно.

А чтоб не оставить сомнениям шанса закрасться в головы торговцам, Ластиг даже устроил приватную экскурсию на башню для потенциальных покупателей. И он не ошибся, рыба заглотила крючок. Если быть точным, Виктор Ластиг не продал Эйфелеву башню, один из коммерсантов лишь дал ему крупную взятку, чтоб правительство заключило сделку именно с ним.

Получив взятку, Ластиг вместе со своим секретарем уехал в Вену. Он ждал, когда обманутый торговец обратится в полицию, но тот так и не обратился — горе-покупатель был унижен, не хотел стать посмешищем для всей Европы, да и, говорят, боялся потерять репутацию в деловых кругах.

Поняв, что полиции нет до него никакого дела, Ластиг снова приехал в Париж и снова провернул точно такую же аферу. Но на этот раз обманутый покупатель стесняться не стал, донес куда надо, и, чтоб скрыться от закона, Ластигу пришлось уехать в Америку.

В Америке он принялся за старое: продавал поддельные машинки для производства поддельных же денег, знался с Аль Капоне и закончил свою жизнь, как и полагается всякому преступнику, в тюрьме.

Он больше не бывал в Европе и не видел башню, которая помогла ему прославиться и разбогатеть. Впрочем, Ластиг не был сентиментальным человеком и, переехав в Америку, скорей всего тут же забыл об Эйфелевой башне и принялся строить планы относительно статуи Свободы — провернув одну аферу, он со всеми своими силами и энергией начинал готовить следующую. И башня, символ Франции и технического прогресса, тоже забыла одного из самых талантливых аферистов.

Ее первый ярус украшен по периметру табличками с именами выдающихся людей — таблички с именем Ластига там нет. Но думаю, ей там самое место и пусть на этой табличке будет написано так:

Виктор Ластиг — человек,
который продал эту башню. Дважды.